青い帆 ― 白い帆の娘に

母の名を、ヴェラブランカという。スペイン語で「白い帆」。その娘が産んだ青毛の牡馬に与えられたのは、青い帆という名だった。ヴェラアズール。母の名から連想された、一語だけ色の違う名前である。 2017年1月19日、白老ファームの生まれ。父エイシンフラッシュは2010年の日本ダービーと2012年の天皇賞・秋を勝った黒鹿毛で、母の父はクロフネ。母ヴェラブランカは七戦二勝で競走生活を終えた馬だが、一族は華やかだった。母の半姉には阪神ジュベナイルフィリーズとオークスを勝ったトールポピー、半妹には秋華賞を勝ったアヴェンチュラ、半兄には共同通信杯など重賞三勝のフサイチホウオーがいる。GIを勝った姉妹に囲まれながら、自らは無冠で繁殖に上がった母にとって、この青毛が初めての大物になる。 帆は、風がなければ動かない。ヴェラアズールが自分の風を掴むまでには、まだ長い時間がかかる。

砂の二年

一歳のときに左のトモの球節から骨片を摘出し、二歳では左前脚に骨瘤ができた。脚元はいつも不安を抱え、馬体は放っておけば600キロ近くまで膨らむ。デビューは三歳の春までずれ込んだ。 2020年3月20日、阪神のダート1800m。鞍上は福永祐一。5番人気の新馬戦を2着で終え、未勝利戦を三度使って、四度目となる6月28日にようやく勝ち上がる。この一戦だけ手綱を取ったのはレーンだった。 砂を走ったのは、この大きな馬を長く走らせるための選択である。2021年1月、中京のダート1900mで二勝目。だが、そこから先が長かった。1番人気に推された矢作川特別で10着、新潟で13着、東京で9着。掲示板に載る日はあっても、勝ち切れない。2勝クラスの壁の前で、ヴェラアズールは一年以上も足踏みを続けた。十六戦して二勝。馬はもう五歳になっていた。

芝という、もうひとつの海

きっかけは、ほとんど偶然だった。次走に予定していたダート戦は登録が三十頭を超え、除外はほぼ確実。同じ週、登録十頭で組まれていたのが芝2600mの淡路特別である。陣営はかねてオーナーサイドに芝を使いたいと打診していたが、ダートでもそれなりに走ってしまうために切り替える機会を掴めずにいた。除外を避けるための一頭ぶんの空席が、二年越しの転向を後押しした。 2022年3月19日、阪神。通算十七戦目にして、ヴェラアズールが初めて芝に立った日である。岩田望来を背にした4番人気の青毛は、一年二か月ぶりの勝利を、その芝で挙げた。 続く中山芝2500mのサンシャインSで3着、東京芝2400mの緑風Sでも3着。そして6月11日のジューンS、1番人気に応え、ルメールを背に抜け出す。砂で二年を費やした馬は、芝に替わって四戦のうちに、まるで別の馬になっていた。

菊の記憶 ― 京都大賞典

この馬を管理する渡辺薫彦は、かつて騎手だった。1994年に栗東・沖芳夫厩舎からデビューし、主戦を務めたのがナリタトップロードである。1999年、皐月賞3着、日本ダービー2着。三度目のクラシックとなった菊花賞で、京都の3000mをテイエムオペラオーにクビ差先着して勝った。渡辺がJRAのGIを制したのは、生涯でこの一度きりである。 クラシックで幾度も前に立ちはだかった同世代について、渡辺はのちにこう語っている。「あの2頭さえいなければ……と考えたこともあったけど、彼らがいたからこそ頑張れた面もありました」[^1]。2012年の暮れに鞭を置き、調教助手を経て、2016年3月、師の厩舎を引き継ぐ形で自分の看板を掲げた。 2022年10月10日、京都大賞典。京都競馬場が改修中で、この年の舞台は阪神の芝2400mだった。稍重の馬場、2番人気。松山弘平を背にしたヴェラアズールは、直線で上がり3ハロン33秒2の脚を使い、二着に2馬身半をつけて先頭でゴールする。重賞は初挑戦、そして初制覇。芝に替わって五戦目、五歳の秋のことだった。

出典：Number Web「［主戦騎手が語る］渡辺薫彦「ナリタトップロードがすべての礎です」」2022年10月22日配信、https://number.bunshun.jp/articles/-/855039、閲覧日：2026年7月24日。

府中の隙間 ― ジャパンカップ

2022年11月27日、東京競馬場、芝2400m。ヴェラアズールは3番人気で、手綱はムーアに託された。芝を走り始めて、まだ六戦目。GIは、これが初出走である。 ユニコーンライオンが逃げ、隊列は一団のまま最後の直線を迎えた。ヴェラアズールは馬群の中で我慢を強いられていた。前は壁、行き場がない。残り200mを過ぎたあたりで、わずかに開いた隙間へムーアが馬を送り込む。そこから先は一完歩ごとだった。先に抜け出していた各馬をまとめて飲み込み、1番人気のダービー馬シャフリヤールを4分の3馬身抑えて、先頭でゴールする。2分23秒7、上がり33秒7。芝に転じてからの六戦は、そのすべてでメンバー最速の上がりを記録していた。 父エイシンフラッシュにとっては、産駒が初めて手にしたGI。渡辺薫彦にとっては、開業七年目で掴んだ調教師としての初GIだった。二十三年前に菊花賞を勝った男は、二十一年前、この同じ府中の2400mをナリタトップロードで走り、3着に敗れている。その符合について問われて、渡辺はこう答えた。「騎手と調教師は全く違いますからね。意識はしていなかったです。すいません」[^1]。

出典：デイリースポーツ「【ジャパンＣ】ヴェラアズール　国内外の強豪撃破　ムーア馬群こじ開け末脚一閃」2022年11月28日配信、https://www.daily.co.jp/horse/2022/11/28/0015845366.shtml、閲覧日：2026年7月24日。

世界の壁

一か月後の有馬記念は、松山を背に4番人気で10着。年が明けるとドバイへ渡った。3月25日、メイダンのダート2000m、ドバイワールドカップ。二年を過ごした砂へ一年二か月ぶりに戻って、13着に終わる。 帰国後は宝塚記念で8着。改修を終えた京都に戻った10月の京都大賞典は、一年前に自分が勝ったレースを7着で終えた。11月26日、二度目のジャパンカップ。再びムーアと組む予定だったが、直前の落馬で負傷したムーアが治療のため帰国し、鞍上はドイルに替わった。府中の直線をもう一度上って、7着。 レース後、ノーザンファームしがらきで放牧に出された左前脚に、腫れが見つかる。屈腱炎だった。復帰までに最低でも一年を要すると診断され、12月6日、六歳での引退が発表された。二十七戦六勝。青い帆がいちばん強く風を孕んだのは、2022年の秋の、二か月足らずの出来事だった。

苫小牧の草の上で

引退したヴェラアズールは、北海道新冠の優駿スタリオンステーションで種牡馬になった。二年のあいだ繋養され、2025年11月に用途変更。翌2026年、苫小牧のノーザンホースパークへ移り、いまは乗馬として日々を過ごしている。 白老に生まれ、砂で二年を耐え、芝に移って八か月で日本のいちばん高い場所に立った青毛は、生まれた土地からそう遠くない草の上に帰ってきた。 帆は、風がなければ動かない。あの秋、府中の直線でほんの一瞬だけ隙間が開いたとき、この馬は確かに満帆だった。風を待ちつづけた長い時間まで含めて、ヴェラアズールという名前なのだと思う。