タガノファームの牡馬

2017年3月16日、新冠のタガノファームに、鹿毛の牡馬が生まれた。馬主は八木良司。冠名「タガノ」に「美しい」を重ねて、タガノビューティーと名づけられた。 父ヘニーヒューズは、アメリカの砂を駆けた快速の血。母スペシャルディナーの父は、日本ダービーと天皇賞を勝った芝の王者スペシャルウィークである。砂と芝、二つの適性が一頭のなかで綱を引き合っていた。母系をたどれば、近親には凱旋門賞を制したブルーストッキング、アメリカの活躍馬マンダルーンの名がある。血の格は、決して低くない。 2019年8月10日、新潟の新馬戦。ダート1800m。鞍上は石橋脩。8番人気の低評価を、後方から一気に差し切ってのけた。デビュー勝ち。この日この馬の背にいた男が、五年後の頂でもう一度手綱を取ることを、まだ誰も知らない。

芝と砂のあいだ

二戦目のプラタナス賞も差し切って連勝。底を見せない二歳馬は、暮れの朝日杯フューチュリティステークスへ向かった。初めての芝、そしてGIの舞台。鞍上は和田竜二に替わっていた。9番人気は伏兵の評価だったが、後方から脚を伸ばして4着。母の父スペシャルウィークの芝の血が、確かにこの馬にも通っていることを示す走りだった。 年が明けてシンザン記念は6着。芝の一線級とは、わずかに距離があった。陣営は答えを出す――この馬の器は、砂にある、と。以後、タガノビューティーの戦場はダートに定まっていく。

平場の長い坂

砂に戻った馬は、しかしすぐには駆け上がれなかった。三歳夏のユニコーンステークスは4番人気で13着に沈む。条件戦を一つずつ拾い、2020年秋、ふたたび石橋脩が手綱に戻った。ここからの数年、この馬とこの騎手は、ほとんど離れなかった。 オアシスステークス、欅ステークス――オープンの一戦を、石橋を背に着実に勝つ。1400mから1600mの砂で、タガノビューティーは確かに強かった。だが重賞となると、あと一歩が遠い。2021年秋の武蔵野ステークスは、単勝1番人気に推されながら6着。力はある。人気も背負える。それでも、タイトルという二文字だけが、指のあいだをすり抜けていった。

二度の二着

壁は、いつも頂の直前にあった。 2023年5月、船橋のかしわ記念。JpnIの舞台で、タガノビューティーは内をすくって先頭に迫る。だが外から差し返したメイショウハリオに、クビ差だけ届かなかった。2着。 翌2024年のかしわ記念も、また2着だった。今度は逃げ切ったシャマルを追ったが、その背は最後まで遠かった。 その間に、コーラルステークスは勝った。天保山、ギャラクシー、武蔵野――重賞と準重賞の掲示板を、この馬は何度も温め続けた。勝ち切れないのではない。勝てるだけの馬が、いちばん大きな一つだけを手にできずにいた。デビューから五年、齢は七つを数えていた。

佐賀のハナ差

2024年11月4日、佐賀。JBCスプリント。ダート1400m。九度目のGI・JpnI挑戦であり、デビューから数えて三十八戦目だった。単勝4番人気。もう若い馬ではない。 石橋脩は、この日は中団から早めに動いた。外を回して進出し、4コーナーで先頭をうかがい、直線で抜け出す。1番人気チカッパが内から食らいついてくる。並びかけられ、しかし譲らない。ハナ差――文字どおり鼻の先だけ、タガノビューティーが先にゴール板を通過した。 悲願の重賞初制覇。それが、いきなり交流GIだった。デビュー戦でこの馬に乗り、一度は手綱を離し、また戻ってきた男は、ウイニングランのあとに言った。「感謝しかない」[^1]。五年余りをかけて、一頭の馬と一人の騎手が、ようやく頂に立った。

出典：ORICON NEWS「【JBCスプリント】石橋脩「感謝しかない」タガノビューティーが交流G1初制覇」2024年11月4日配信、https://www.oricon.co.jp/article/2753405/、閲覧日：2026年7月22日。

躓きと、旅の果て

頂は、終わりの始まりでもあった。 2025年2月の根岸ステークス。スタート直後、タガノビューティーは大きく躓き、鞍上の石橋を振り落とす。競走中止。鞍上を失った馬はそれでも走り続け、直線ではいったん先頭に立つ場面さえあった。人馬ともに異常はなかったが、王者の一年は、つまずきから明けた。 続くフェブラリーステークスは8着。かしわ記念、さきたま杯と砂の一線で走り続けたが、かつての切れ味は戻らない。そして9月、初めての海外――ソウルのコリアスプリントへ渡り、5着。これが四十三戦目の、最後の一戦になった。 秋、タガノビューティーは競走馬登録を抹消され、青森・七戸の種馬場へ入った。砂と芝を綱引きした血は、こんど自らが伝える側にまわる。八つの勝利と、ひとつの、しかし確かに大きな栄冠を携えて。長い坂を登り切った馬は、次に走る者たちのなかへ、その脚を託していく。