王にふさわしい名 ― 血の授かりもの

2018年3月6日に生まれた鹿毛の牡馬。父リオンディーズは、2015年の朝日杯フューチュリティステークスをキャリア2戦目で制した早熟の快足馬で、その母はオークスとアメリカンオークスを勝った名牝シーザリオ。つまりこの仔は、シーザリオの孫として、菊花賞馬エピファネイアや皐月賞馬サートゥルナーリアの甥にあたる血筋だった。 母メイショウオウヒの父は、菊花賞と天皇賞(春)を勝った本物のステイヤー、マンハッタンカフェ。同じ母からは、のちにダートで帝王賞を連覇するメイショウハリオも出た。冠名テーオーは馬主・小笹公也のイニシャルＴ.Ｏ.から。そこに「王にふさわしい」という願いを重ねて、ロイヤルと名づけられる。長い距離を走るための血が、たしかに一頭に集まっていた。

菱田裕二という縦糸 ― 未勝利からの上り坂

2020年暮れ、阪神の新馬戦を幸英明とともに3着。二度目までは白星が出ず、三戦目から手綱を取ったのが菱田裕二だった。菱田は、幼い日に京都競馬場で天皇賞(春)を見上げ、騎手になると決めた男である。だが騎手人生の長い時間、大きなタイトルは遠いところにあった。 2021年4月、阪神の未勝利戦をようやく勝ち上がると、青葉賞では15番人気の低評価で4着に食い込む。ダービーには届かなかったが、素質の芽は見えていた。秋、中京の1勝クラス、兵庫特別、尼崎ステークスと危なげなく3連勝。距離が延びるほど、この馬は強くなった。菱田を背にした上り坂が、静かに始まっていた。

三千四百の芝で ― 重賞初制覇と、盾への挑戦

2022年2月、東京の芝3400m、ダイヤモンドステークス。4番手の好位から直線で先頭に立つと、外を追い込む11番人気ランフォザローゼスに2馬身半差をつけ、重賞を初めて手にした。長い距離ほど、この馬の身の丈に合っていた。 勢いのまま、5月の天皇賞(春)へ。逃げるタイトルホルダーに真っ向から挑みかかったが、直線半ばで突き放され、ゴール前ではディープボンドにも差されて3着。頂は、まだ二枚も三枚も上にあった。それでも古馬の一線級と長丁場で渡り合えることは、はっきりと示した一戦だった。

影の一年 ― 骨折と、代わった手綱

好調は続かなかった。秋はオールカマー5着、1番人気で迎えたアルゼンチン共和国杯も6着。持ち味の出にくい中距離で伸びを欠き、ジャパンカップでは14着と大敗する。そして休養に入ったこの馬に、右後肢の寛骨骨折が見つかった。復帰まで、実に一年を要した。 2023年11月、11か月ぶりの実戦。鞍上は浜中俊に替わっていた。アルゼンチン共和国杯こそ10着に沈んだが、続くステイヤーズステークス、中山の芝3600mでは2着に粘り込む。最も長い距離で、復調の足音が確かに聞こえた。影の一年が、ようやく明けようとしていた。

菱田、戻る ― 王道ステイヤーの二連勝

2024年、手綱は再び菱田裕二の手に戻った。2月のダイヤモンドステークスは、内で食い下がる1番人気サリエラとの叩き合いをクビ差で制し、二度目のダイヤモンドを手にする。続く3月の阪神大賞典では、最終直線で早々に抜け出すと後続を突き放し、5馬身差の完勝。長距離のG2を、危なげなく駆け抜けた。 二度目のダイヤモンド、そして阪神大賞典。王道のステイヤー路線を二つ連勝で締めくくって、コンビは春の大一番へ向かう。菱田の背中には、二十年前からの夢が乗っていた。

二十年越しの夢 ― 二〇二四年四月二十八日

2024年4月28日、京都競馬場、芝3200m。天皇賞(春)。1番人気に推されたテーオーロイヤルは、最終コーナーを外から押し上げると、直線でディープボンドを捉え、粘るブローザホーンを2馬身突き放してゴールに飛び込んだ。勝ち時計3分14秒2。悲願のGI制覇だった。 四つ角を回るとき、菱田は二十年前にこの京都で春の盾を見上げた少年の自分に、見ておいてくれと念じながら追っていた――のちに、そう明かしている。鞍上の菱田にとっても、管理する岡田稲男にとっても、初めてのGI。父リオンディーズの産駒としても、これが最初の栄冠だった。「本当に今まで生きてきて、一番うれしいです」[^1]。少年が見上げた盾を、二十年後の同じ舞台で、その少年自身が掲げていた。

出典：中日スポーツ「テーオーロイヤルでGⅠ初勝利の菱田裕二、『いつか師匠の馬で』の大願成就【天皇賞・春】」2024年4月28日配信、https://www.chunichi.co.jp/article/891611、閲覧日：2026年7月21日。

帝王の休息 ― そして血をつなぐ

頂に立ったその一戦が、結果として最後の走りになった。左前脚を傷めて京都大賞典を回避すると、故障は癖のように繰り返し、ジャパンカップも、翌年の天皇賞(春)も、ついに一度もゲートに入れないまま時が過ぎる。2026年、栗東に戻して再起を期したが、繋靱帯炎が再発。3月、陣営は現役引退を決めた。通算18戦8勝。その8つの勝ち星は、すべて菱田裕二とのものだった。 派手な連勝でも、記録ずくめの女王でもない。骨折に一年を奪われ、脚部不安と幾度も向き合いながら、それでも最も長い距離を走るたびに強くなった一頭だった。北海道・浦河のイーストスタッドで、これからは血を伝える側にまわる。リオンディーズが初めて送り出したGI馬として、シーザリオとマンハッタンカフェから受け継いだステイヤーの血を、次の世代へ。淀の三千二百を差し切ったあの末脚を継ぐ仔を、いつか誰かが待つことになる。