畑の名を負って ― 名前と血

2017年2月4日、鹿毛の牡馬が生まれた。父は日本近代競馬の結晶ディープインパクト、母はアメリカ生まれの女王ジンジャーパンチ。名は、ポタジェ。フランス語で、家庭菜園を指す言葉である。 母ジンジャーパンチは、海の向こうでG1を六つ勝った名牝だった。2007年にはブリーダーズカップ・ディスタフを泥まみれの叩き合いで制し、その年のエクリプス賞最優秀古牝馬に選ばれている。アメリカで頂点を極めたその牝馬は、やがて海を渡り、日本の生産界で母となった。畑の名を負った仔の半姉には、きさらぎ賞・エプソムカップ・毎日王冠・オールカマーと四つの重賞を勝ったルージュバックがいる。姉は重賞を勝ち重ね、オークスでは2着まで駆けながら、ただ一つ、GIの冠にだけは手が届かなかった。 馬主は金子真人ホールディングス。まとうのは黒に青袖、黄の鋸歯形――父ディープインパクトが背負ったのと同じ勝負服だ。管理するのは栗東の友道康夫。2019年9月、中山の芝1800mの新馬戦で、鞍上には川田将雅がいた。1番人気に推された素質馬はゲートで一歩遅れたが、直線で馬群を割って抜け出し、危なげなく勝ち上がる。畑を耕す旅が、ここから始まった。

一段ずつ ― 川田と積み上げた土台

デビュー戦こそ勝ったが、そこからは足踏みが続いた。2019年秋の黄菊賞は前を捉えきれず2着。明けて2020年、武豊を背にしたプリンシパルステークスも、一つ上のクラスも、いずれも2着に泣く。勝ち切れない春だった。 それでも、この馬は着実だった。夏、鞍上に川田将雅が戻ると歯車が噛み合う。7月の生田特別、8月の西部日刊スポーツ杯、11月の岸和田ステークス――阪神と小倉で芝2000mを、いずれも1番人気で危なげなく勝ち上がった。年が明けた2021年1月の白富士ステークスも川田とともに完勝し、オープンの扉を押し開ける。派手さはない。だが一段ずつ、確かに階段を登っていた。

重賞の壁 ― 届かない冠

オープンに上がってからのポタジェは、重賞の入口で何度も足を止められた。2021年3月の金鯱賞は3着。5月の新潟大賞典では単勝1番人気に支持されながら、前を捉えきれず2着に敗れる。秋、初めて吉田隼人が跨った毎日王冠は、鋭い末脚を繰り出してなお3着まで。続く天皇賞・秋は6着だった。 走るたびに掲示板には載る。だが、重賞のタイトルだけが、どうしても遠かった。母は海の向こうでG1を六つ勝ち、姉は四つの重賞を勝った血である。それでも当のポタジェは、重賞のひとつも手にできぬまま、5歳の春を迎えようとしていた。下馬評が、この馬に大きな期待を寄せることはなくなっていた。

一発 ― 二〇二二年の大阪杯

2022年4月3日、阪神。ポタジェの単勝は8番人気だった。まだ重賞を一つも勝っていない5歳馬に、人気が集まる道理はない。上位の評価は、前年の年度代表馬エフフォーリアと、快速で鳴らすジャックドールに向けられていた。 ゲートが開くと、ジャックドールが1000mを58秒8で引っ張り、連覇のかかるレイパパレが好位の3番手につける。ポタジェは吉田隼人の手綱に導かれ、先行勢を見ながら5番手を進んだ。淀みなく、むしろ激しさを増して流れは直線へ。粘るジャックドールを交わして先頭に立ったのはレイパパレ――その前年の覇者を、ポタジェは外から懸命に差し切った。アリーヴォもヒシイグアスも脚を伸ばす、死力を尽くした追い比べを、2着レイパパレとの0.1秒差で制する。2強と目されたエフフォーリアは9着、ジャックドールは5着に沈んだ。 ポタジェにとって、これが重賞初制覇だった。生まれて初めて勝った重賞が、いきなりGI。母が海の向こうで六つ勝ち、姉が四つの重賞を勝ってなお届かなかった冠に、末の弟が最初のひと勝ちで手をかけた。「強い馬が相手でしたけど、一発狙ってやるぞと思っていたので嬉しいです」[^1]。鞍上の吉田隼人は、大金星をそう言って笑った。

出典：スポーツ報知「【大阪杯】８番人気ポタジェ大金星のＧ１初Ｖ 吉田隼人騎手「一発狙ってやるぞと思っていた」」2022年4月3日配信、https://news.goo.ne.jp/article/hochi/sports/hochi-20220403-OHT1T51154.html 、閲覧日：2026年7月22日。

頂の先へ ― 畑を耕し続けて

GIの頂は、一度きりの晴れ間だった。大阪杯のあと、ポタジェは吉田隼人を背に走り続けたが、宝塚記念11着、毎日王冠6着、天皇賞・秋13着、有馬記念12着と、勝ち星は戻ってこなかった。明けて2023年、連覇を狙った大阪杯は10着。あの4月の一日を境に、時計の針は静かに逆回りを始めていた。 そこから、長い休養が続いた。ターフに戻ってきたのは、二年近くが過ぎた2025年の一月。アメリカンジョッキークラブカップ、川崎記念と歩を進め、5月、船橋のかしわ記念を岩田望来とともに迎える。だが道中で右前肢を痛め、レースは途中で取りやめられた。これが、24戦を走り抜いた馬の最後の一戦になった。同月、競走馬登録は抹消される。 浦河のイーストスタッドで、ポタジェはいま種牡馬として次の生を歩んでいる。四つの重賞を勝ってなお冠に届かなかった姉ルージュバック、アメリカで六つのG1を勝った母ジンジャーパンチ――その血に連なる末の弟が、一族の日本での物語に、たった一つ、しかし確かなGIの冠を書き加えた。畑の名を負った馬が耕した土は、これから別の走りとなって芽を出していく。