夜想曲という名 ― 芝の血に、砂の記憶

名はイタリア語で夜想曲を指す。ノットゥルノ。母の名はシェイクズセレナーデ――セレナーデもまた、夜に奏でる調べだ。夜の音楽をまとうように、この鹿毛は2019年4月、下河辺牧場に生まれた。 父はハーツクライ。サンデーサイレンスを父に持ち、有馬記念とドバイを制した芝の名馬である。ところが母系をたどると、風景は一変する。母シェイクズセレナーデの父はアンブライドルズソング、その母はデザートストーマー――1995年のブリーダーズカップ・スプリントを泥の中で制した、アメリカ砂の女傑だ。ストームキャットの血を引くその一族は、芝の軽さではなくダートの重さで走る血だった。芝の名血に、砂の記憶。ノットゥルノは、その二つを一頭に宿して生まれた。 馬主は金子真人ホールディングス。ディープインパクトを送り出した名門であり、かつて「砂のディープインパクト」と呼ばれたカネヒキリの持ち主でもある。管理するのは栗東の音無秀孝。そして手綱を託されたのは、武豊だった。

芝では届かず ― 砂へ替えて

2021年12月25日、阪神の芝1800m。武豊を背にした新馬戦は、2番人気で4着だった。年が明けて中京の芝2000mも6着に沈み、芝では手が届かない。 陣営がダートへ舵を切ったのは、2022年の二月。阪神ダート1800mの未勝利戦で、ノットゥルノは一変した。1番人気に応えて勝ち上がると、続く3歳1勝クラスも危なげなく連勝。砂の上でこそ、この馬は本当の脚を使った。母の母から受け継いだアメリカの砂血が、ようやく目を覚ましたかのようだった。 三月の伏竜ステークスは2着、五月の兵庫チャンピオンシップも2着。重賞のタイトルには一歩届かないまま、それでも相手を強くしながら、ノットゥルノは夏の大一番へと駒を進めていく。

大井の夜 ― ダブルダービー

2022年7月13日、大井のダート2000m。三歳ダートの最高峰、ジャパンダートダービー。ノットゥルノは4番人気だった。 好位集団の外につけると、直線で武豊がじわりと押し上げる。先頭に立ってからは、渾身の押し切り。3番人気ペイシャエスの追撃を四分の三馬身しのいで、ノットゥルノはGI・JpnIの初タイトルを、ナイターの灯りの下で掴み取った。 武豊にとって、この一勝は特別だった。同じ年の五月、彼はドウデュースで日本ダービーを制している。芝とダート、二つのダービーの同一年制覇。しかもジャパンダートダービーの優勝は、2005年のカネヒキリ以来、実に17年ぶりだった。17年前も、この夜も、勝負服は金子真人。武豊とこの馬主のダート馬とを結ぶ縁が、大井の夜にもう一度結ばれた。 レース後、53歳の名手は笑っていた。「僕が53歳ですけど、馬はまだ3歳なので、一緒に頑張っていけたらと思います」[^1]。夜想曲という名の三歳馬と、レジェンドと呼ばれる騎手の、長い並走がここから始まった。

出典：中日スポーツ「”Wダービー制覇”の武豊「僕が53歳ですけど、馬はまだ3歳。一緒に頑張っていけたら」【ジャパンダートダービー】」2022年7月13日配信、https://www.chunichi.co.jp/article/507572、閲覧日：2026年7月18日。

二番手の季節 ― 古馬の壁

頂の余韻は、長くは続かなかった。秋、古馬に混じった船橋の日本テレビ盃は7着、暮れのチャンピオンズカップは8着。世代の頂点と、古馬の壁のあいだには、まだ確かな距離があった。 それでも大晦日の東京大賞典で、ノットゥルノは意地を見せる。4番人気で2着に粘り込み、勝ったウシュバテソーロ――のちに世界の大舞台で花開く一頭――の、すぐ後ろにいた。 明けて2023年は、二番手の苦さを噛みしめる一年になった。川崎記念8着、平安ステークス9着、帝王賞8着。抜け出せない日々のなかで、秋のJBCクラシックだけは違った。5番人気の低評価をはね返して2着に食い込み、勝ったキングズソードとの差はコンマ9秒。あと一歩が、どうしても遠い。栄光の景色を知る馬が、その景色にもう一度手を伸ばし続けた季節だった。

よみがえる白星 ― 佐賀と名古屋

転機は2024年の二月、佐賀に訪れた。トップハンデの59キロを背負いながら、佐賀記念でノットゥルノは走りを取り戻す。2着キリンジに四馬身。重賞のタイトルは、ジャパンダートダービー以来、久しく手にしていなかったものだった。 五月の名古屋グランプリは、さらに鮮烈だった。1番人気に応えて逃げ、直線でも脚は衰えず、2着に八馬身差をつけてレコードで駆け抜ける。逃げて、後続を突き放し、時計まで塗り替える――ダートの巧者へと成熟した姿が、そこにあった。 勝ち星こそ地方交流の重賞だが、走り続けるなかで、ノットゥルノは何度でも自分を立て直してみせた。年が明けても大井や名古屋の大レースで上位を争い、2025年二月の佐賀記念は1番人気で3着。師の音無が定年を迎えると、その三月、ノットゥルノは美浦の中舘英二のもとへ移った。旅は、厩舎を変えてなお続いていく。

夜の音楽は続く ― ノットゥルノという名の旅

振り返れば、この馬の主戦場は夜だった。大井、川崎、名古屋、船橋――ナイターの照明に照らされた砂の上を、ノットゥルノは何度も駆けた。夜想曲、という名のとおりに。 2025年七月二日、大井の帝王賞で3着。武豊とのコンビで、ノットゥルノはまた掲示板に名を残した。26戦5勝。ジャパンダートダービーの栄冠、佐賀と名古屋の重賞、そして数えきれない二着と三着。華やかなGI連覇の記録こそないが、芝の名血とアメリカ砂の女傑の血を一頭に束ね、デビューから四年近くを第一線で走り抜いた足跡は、それ自体が一つの調べだ。 新馬戦から手綱を取り続けた名手は、あの夜、自分は53歳だと笑っていた。馬はいま七歳、名は現役馬の列にある。夜の音楽は、まだ鳴りやんでいない。再び大井の灯りの下でこの名が呼ばれる日を、静かに待てばいい。