美しい島、秘密工作員の名 ― 血と縁

2022年3月4日、北海道の牧場で一頭の黒鹿毛の牡馬が生まれた。父は2014年の皐月賞馬・イスラボニータ——スペイン語で「美しい島（Isla Bonita）」を意味する名を持つ馬で、母父ノヴェリストの底力を持つ母ビクトリアスマイルから中距離向きの体質を引き継いだ。 馬名はニシノエージェント。冠名「ニシノ」は馬主・西山茂行の印で、エージェントとは秘密の任務を帯びた工作員を指す。その西山茂行は、かつてセイウンスカイを所有した馬主でもある。1998年に皐月賞と菊花賞を制した二冠馬の走りを、幼い頃に北海道で目に焼き付けた少年がいた。後に調教師になる千葉直人——ニシノエージェントを預かる美浦の調教師だ。 千葉直人は1986年北海道生まれ。2006年に騎手デビューし、2012年に引退。調教助手として10年余りを過ごしたのち、2023年に調教師免許を取得、2024年に美浦で厩舎を開業した。そして開業2年目、西山茂行の冠名を持つ黒鹿毛がやってきた。あの名馬のオーナーが預けた一頭。競馬の縁は、時を超えてつながる。

長い冬の終わり ― 三度の壁と、未勝利脱出

2024年8月18日、新潟の芝1800メートル。2歳新馬戦、鞍上は三浦皇成。4番人気のニシノエージェントは2着に終わる。 そこから3戦、9月の中山で3着、11月の東京で4着と、勝利はすぐそこにあるようで届かなかった。しかし12月8日、中山の芝1800メートル。津村明秀を背に単勝1番人気に応えて先頭でゴールを切り、通算4戦目で未勝利を脱出した。三浦から津村へと手綱が替わった一戦。馬はひと皮剥けた走りを見せた。

11番人気の仕事 ― 冬の京成杯、3連単172万円

未勝利を勝ち上がって一ヶ月余り。2025年1月19日、中山の芝2000メートルに17頭が揃った。第65回京成杯、ニシノエージェントは単勝11番人気——下馬評の外にいた。 津村明秀は後方で冷静だった。「スタートしてから4コーナーを抜けてくるまで何もかも全て上手くいったような感じでした。スタートしてから結構横並びになっていて、これは速くなりそうだなと後ろで冷静に見られていたので、それに馬も応えてリズム良く走れていました。3、4コーナーはごちゃついていましたが、1頭分のところを上手く捌いて来られましたし、本当に上手くいきました。ここ最近で一番上手くいったのではないかというレースでした」[^1]。3、4コーナーで機を見て外に持ち出し、直線を力強く伸びた。ドラゴンブーストを首差かわして先頭。1分59秒9、良馬場。3連単の配当は172万7970円。その年の同レース最高配当という大波乱だった。 千葉直人は開業2年目で初の重賞制覇。西山茂行オーナーへの感謝と、縁の深さをしみじみと語った。黒鹿毛の工作員は、静かに仕事をやり遂げた。

出典：日本経済新聞「競馬の京成杯、11番人気ニシノエージェントが優勝」2025年1月19日、https://www.nikkei.com/article/DGXZQOKC191YO0Z10C25A1000000/、閲覧日：2026年6月28日。／ORICON NEWS「【京成杯】津村『ここ最近で一番上手くいった』ニシノエージェントが波乱を演出」2025年1月19日、https://www.oricon.co.jp/article/2822022/、閲覧日：2026年6月28日。

春の大舞台、骨折、そして次の場所へ

京成杯の勝利は、春のクラシックへの直行切符でもあった。2025年4月20日の皐月賞は13着（14番人気）。そして6月1日の日本ダービー、17番人気で迎えた東京の2400メートル——16着に終わった。レース3日後、JRAが発表した。右第1指骨剥離骨折、3ヶ月以上の休養を要する。GIの重圧と距離が、骨に答えを刻んでいた。 年が明けた2026年1月の中山金杯で復帰し、3月の中山記念、5月の谷川岳ステークスと使い続けたが、上位には届かなかった。2026年5月14日、JRAの競走馬登録が抹消された。舞台は北海道・門別競馬場へ。 キャリア11戦2勝。重賞タイトルは京成杯ひとつ。それでも、あの冬の中山で11番人気の黒鹿毛が差し切った瞬間は、開業2年目の千葉直人厩舎に最初の重賞優勝旗を立てた。セイウンスカイの記憶が一人の少年を競馬に引き込み、その縁の先でニシノエージェントが重賞を勝った。門別の馬場でも、この馬は走り続ける。