「私達のもの」― 名と、生まれた町

馬名の意味は、そっけないほど短い。冠名の「ニホンピロ」に続く「アワーズ」は、私達のもの、という意味である。 2007年5月3日、北海道新ひだか町の片岡牧場に生まれた青鹿毛の牡馬。父ホワイトマズルは、凱旋門賞馬ダンシングブレーヴの仔として英国に生まれ、イタリアダービーを勝ったのち日本へ渡って種牡馬となった馬である。母ニホンピロルピナスは競走成績3戦0勝、この馬はその初仔にあたる。三代母は米国から輸入された牝馬ミルカレント。その半姉ミルレーサーが産んだのが、朝日杯3歳ステークスを勝ち種牡馬としても大成したフジキセキで、牝系を辿れば血の格が低いわけではなかった。 馬主は小林百太郎。大阪府堺市に生まれ、兄とともに創業したベアリング会社――日本ピローブロック製造、のちのFYH――が、そのまま冠名「ニホンピロ」になった。阪神馬主協会の会長も務めた人で、白地に緑の玉霰、黄の袖に緑の縦縞という勝負服を、長く関西のターフへ送り出してきた。私達のもの――名にそう記された馬が、いったい誰の「私達」になるのかは、このときはまだ決まっていない。

年間0勝の淵で ― 酒井学のこと

この馬の物語は、一人の騎手の話から始めたほうがいい。 酒井学。1980年、新潟市に生まれ、1998年に騎手免許を取った。同期に池添謙一がいる。2001年にはカブトヤマ記念を、負担重量48キロのタフネススターで勝ち、初めての重賞を手にした。だが所属していた厩舎が解散すると、騎乗数も勝ち星も細っていく。2006年、年間の勝ち星はたった1つ。それも、暮れも押し詰まった12月にようやく挙げた一勝だった。 その一勝を運んできたのが、ニホンピロコナユキという馬である。以後、オーナーの指名もあって、酒井はニホンピロ・レーシングの主戦を任されるようになった。苦境からはい上がるきっかけは、白と緑の勝負服の側からやってきたのだ。 翌年から勝ち星は戻り、2010年に25勝、2011年には36勝。ちょうどそのころ、栗東の大橋勇樹厩舎に、ニホンピロの青鹿毛が一頭入っていた。

京都のダート ― 新馬から、重賞まで

2010年1月23日、京都のダート1800m。3歳の新馬戦に、幸英明を背にして出走した。12番人気で3着。競走馬としての第一歩は、ここから始まっている。 2月の未勝利戦で2着に敗れると、休養を挟んで5月22日に初勝利。夏に500万下と響灘特別を勝ち、暮れの堺Sを制してオープンに届いた。京都と阪神と小倉のダート、それもほとんど1800mだけを走り続けた一年だった。 2011年は半年の休養明け。中山の総武Sを1番人気で取りこぼしたあと、7月の京都で天橋立S、祇園Sを連勝する。秋、金沢の白山大賞典はシビルウォーの2着、京都のみやこSはエスポワールシチーの3着。12月、初めてのGI・ジャパンカップダートは9着に終わった。勝ったのは連覇中のトランセンドで、この日は力の差がはっきりしていた。 だが二十日足らずのち、名古屋の2500m。名古屋グランプリを1番人気で快勝し、4歳の暮れにようやく重賞のタイトルを掴む。鞍上は、酒井学だった。

二〇一二年十二月二日 ― 一分四十八秒八

2012年は川崎記念の5着から始まった。春の三戦は幸英明が手綱を取り、名古屋大賞典を1番人気で押し切る。アンタレスSは5着、京都の東海Sはソリタリーキングにかわされて2着。秋に酒井が戻ると、金沢の白山大賞典を勝ち、みやこSではローマンレジェンドとタイム差なしの2着まで迫った。 迎えた12月2日、阪神のジャパンカップダート。単勝19.9倍の6番人気である。逃げたのはエスポワールシチー。これに3歳のホッコータルマエ――鞍上は、この馬のデビュー戦に乗った幸英明だった――と、3連覇を狙うトランセンドが続く。ダートで連対を外したことのない1番人気ローマンレジェンドは先行勢を見る位置。ニホンピロアワーズは、その外の三、四番手を進んだ。 この馬には、先に抜け出すと気を抜いてしまう癖があった。だがこの日は杞憂だった。絶好の手応えで四角を回り、直線に向いても酒井は持ったまま。残り200mでようやく追い出されると、内で粘るホッコータルマエも、追ってくるワンダーアキュートもローマンレジェンドも、まとめて置き去りにする。2着に3馬身半。勝ち時計1分48秒8は、このレースが阪神のダート1800mで争われるようになってからの最速であり、上がり3ハロン36秒0は、先行しながらメンバー最速だった。 酒井は左手を突き上げてゴール板を過ぎた。デビュー15年目、初めてのGI。管理する大橋勇樹にとっても、開業9年目で初めてのGIだった。のちに大橋は、この一戦の仕上げをこう振り返っている。「これで負けたら仕方ないぐらいのメイチで仕上げて、ああいう結果がでました」[^1]。 これだけ強い相手にどこまでやれるかは半信半疑だった、と酒井は言った。その半信半疑の馬が、ダートの頂点を三馬身半ちぎってみせた。

出典：競馬ラボ「【大橋勇樹調教師】完全復活の兆しが見えたG1馬ニホンピロアワーズ」2014年2月16日配信、https://www.keibalab.jp/column/interview/1068/、閲覧日：2026年7月30日。

最優秀ダートホース ― そして、ホッコータルマエ

その年のJRA賞最優秀ダートホースには、289票中219票を集めてニホンピロアワーズが選ばれた。5歳のシーズンは、この馬が生涯でいちばん高いところに立った一年になった。 2013年は4月のアンタレスSから始動した。直線で外から並びかけてきたホッコータルマエとの叩き合いになり、4分の3馬身届かずに2着。5月の平安Sでは断然の1番人気に応え、3番手の内で脚をため、四角で外へ持ち出してナイスミーチューを半馬身しのいだ。重賞5勝目。GI馬の貫禄というものを、京都のダートで示した一戦だった。 6月の帝王賞では直線で一度先頭に立った。だが最後に差し切ったのは、またもホッコータルマエである。前年のジャパンカップダートで3着に置き去りにしたあの3歳馬が、この年は二度続けて前に立ちはだかった。 夏、放牧先で外傷を負った。順調さを欠いたまま、5か月半ぶりの実戦にぶっつけで臨んだ12月のジャパンカップダートは5着。年の瀬の東京大賞典は3着。勝ち切れないまま、6歳の一年が終わる。

七歳の一月 ― 「やっと」

2014年1月26日、中京のダート1800m。左回りへの不安を口にする声があったなかで、ニホンピロアワーズは東海Sを勝った。7歳になっていた。 「やっと、ニホンピロアワーズの本来の強い走りを見ることができたかなと」[^1]。大橋の言葉には、ジャパンカップダートを勝ったころの馬がようやく戻ってきたことへの安堵があった。 続くフェブラリーSは初めてのマイル、初めての東京で8着。3月19日、船橋の2400mで行われたダイオライト記念を制し、重賞七つ目のタイトルを得る。42戦のキャリアで13個目、そして最後の勝ち鞍になった。 そこから先は、あと一歩が遠かった。アンタレスS3着、帝王賞4着、この年に新設されたチャンピオンズカップは13着、暮れの名古屋グランプリは1番人気で2着。8歳の2015年は東海S13着に始まり、平安S8着、帝王賞5着、JBCクラシック8着、チャンピオンズカップ11着と、掲示板が遠のいていく。 それでも、最後の舞台は名古屋だった。2015年12月23日、名古屋グランプリ。5番人気のニホンピロアワーズは、アムールブリエから0秒2差の2着に走る。2500mを2分45秒9。四年前、この馬が初めて重賞のタイトルを掴んだ、同じレース、同じ距離である。翌2016年1月7日、競走馬登録を抹消した。

出典：競馬ラボ「【大橋勇樹調教師】完全復活の兆しが見えたG1馬ニホンピロアワーズ」2014年2月16日配信、https://www.keibalab.jp/column/interview/1068/、閲覧日：2026年7月30日。

新ひだか町へ帰る

引退したニホンピロアワーズは、新ひだか町のレックススタッドで種牡馬になった。生まれた片岡牧場と、同じ町である。 産駒の多くは地方の競馬場を走っている。名古屋、園田、佐賀、大井、水沢。金沢シンデレラカップを勝ったミステリーベルンのような馬も出た。2026年、19歳になったこの馬は、いまも同じ町で繋養され、種付けの相手を待っている。 2022年3月27日、馬主の小林百太郎が93歳で亡くなった。訃報に接した酒井学は、白と緑の勝負服への思いをこう語っている。「ニホンピロの馬に乗る時は、いつもすごく安心感があるんですよ」[^1]。あの勝負服が続いてほしい、とも。年間0勝の淵にいた騎手を拾い上げたのはこの勝負服であり、その勝負服にGIを届けたのが、この青鹿毛だった。 アワーズ――私達のもの。名づけられたときには誰を指すのか分からなかったその「私達」に、いつのまにか、馬と、騎手と、調教師と、白と緑を掲げ続けた一人の馬主とが、そろって収まっていた。日高の朝、放牧地の柵の向こうで青鹿毛が首を下げて草を食む。阪神の直線を三馬身半ちぎった脚は、いまはただ、生まれた町の土を踏んでいる。

出典：中日スポーツ「『ニホンピロの馬に乗る時は、いつもすごく安心感が…』酒井学騎手が語った亡きオーナーへの思い」2022年4月19日配信、https://www.chunichi.co.jp/article/455549、閲覧日：2026年7月30日。