預言者という名

馬名はヘブライ語で「預言者」を意味する。旧い聖典の言葉を負って、その黒鹿毛は生まれた。血の上でも恵まれていた。父キズナは2013年の日本ダービーを制し、フランスの凱旋門賞にも渡ったディープインパクトの後継。母ヴェルヴェットクイーンは、2003年のドバイワールドカップを勝ったムーンバラッドの全妹にあたる。世界の砂を制した一族の牝馬だ。母の父シングスピールもまた、1997年に同じドバイの頂を踏んでいる。父子で世界を制した血が、この馬の母系には流れていた。2020年11月22日、阪神の芝2000m、新馬戦。鞍上は戸崎圭太で、二着に入った。次の一戦では武豊が手綱をとり、一番人気に推された。良血の預言者が、その言葉をどこで告げることになるのか——この時はまだ、誰も知らない。

平地に、言葉はなかった

だが預言者は、平地で勝てなかった。二着はある。三歳の春、阪神の芝2200mで。初夏の中京と阪神のダートで。幾度もあと一歩に迫りながら、先頭でゴール板を過ぎることがない。2021年6月27日の阪神ダート2000mでは一番人気に応えられず二着。そして9月5日、小倉の芝2000mで十六着。掲示板のはるか後方に沈んだその一戦が、陣営の腹を決めさせた。世界の血を引く馬は、平地という舞台に、告げるべき言葉を持っていなかった。ならば、跳べばいい。

跳ぶ者たち

2021年秋、新潟。ネビーイームは障害の門をくぐった。鞍上は白浜雄造。最初の数戦は覚えの途中で、三着、二着と少しずつ形になり、2022年3月6日、阪神障害の未勝利戦を逃げ切って、ついにキャリア初勝利を掴む。デビューから十五戦、初めての一着は平地ではなく、障害の空の下だった。この馬がやがて背に乗せることになる男もまた、平地を跳び越えて障害へ来た人である。小牧加矢太。名手・小牧太を父に持ち、自身も平地の騎手を志したが、中学の三年間で背が三十センチ以上も伸び、体重を絞れなくなって平地の夢を断念する。行き場を求めた才能は馬術へ——障害飛越の鞍上として腕を磨き、2022年、JRAの障害騎手へと転じた。平地で挫け、跳ぶことに生きる場所を見つけた——馬とその騎手は、同じ来歴を分かち合っていた。2023年春、小牧が主戦の座に就く。

積み上げる

小牧を得て、預言者は登り始める。2023年6月、阪神障害のオープンを勝ち、格を一つ上げた。夏から秋にかけて重賞の舞台に足をかけ、その年の暮れ、障害の総本山・中山大障害（J・GI）へ初めて挑む。結果は八着。4100mの起伏と大きな障害は、まだ遠かった。転機は、目の周りに現れた。ブリンカーを着けてから、ネビーイームは終いの追い比べで我慢が利くようになる。2024年6月、京都障害のオープンをまた勝ち、暮れの中山大障害では、前年八着だった同じ舞台で三着まで押し上げた。八着から三着へ。数字の距離以上に、それは確かな前進だった。同じ2024年、小牧加矢太は障害リーディングを獲り、JRA賞最優秀障害騎手に選ばれる。馬と騎手は、並んで階段を上っていた。

頂の、一歩手前

2025年、預言者は頂の稜線まで来た。四月の中山グランドジャンプ（J・GI）。鞍上は小坂忠士。六番人気の評価をよそに、その年の絶対の存在エコロデュエルに次ぐ二着へ飛び込む。大障害の4260mで、着差の内側にいた。夏、小牧が手綱に戻ると、連勝が始まる。七月のソレイユジャンプステークスを勝ち、9月20日、阪神ジャンプステークス（J・GIII）。早めに先頭へ立ったネビーイームは、一番人気ジューンベロシティの猛追を、強い勝負根性で半馬身だけ差し返した。七歳にして掴んだ、初めての重賞。世界の血に生まれ、平地で言葉を持てなかった馬が、跳ぶ舞台でようやく、確かなタイトルを告げた。

再戦

2025年12月27日、中山大障害。春のグランドジャンプで前を行かせたエコロデュエルとの、再戦だった。「充実期かな。完成されてきているし、障害馬らしい体になった」——師・佐々木晶三は、この一戦を前にそう語っていた。[^1]平地の血を負って生まれた馬は、いつしか障害馬の体になっていた。最後の直線、二頭は追い比べになだれ込む。だが春秋のJ・GI連覇を狙うエコロデュエルは強く、ネビーイームは五馬身を離されての二着に終わった。勝てなかった。けれど——八着、三着、そして二着。この馬は大障害という同じ頂を、三年かけて一段ずつ上ってきた。届かなかったのではない。届く場所まで、来ていた。

出典：日刊スポーツ「【中山大障害】阪神ジャンプＳ覇者ネビーイームは右肩上がり『自信をつけたみたい。充実期かな』」2025年12月25日配信、閲覧日：2026年7月21日。

まだ、跳ぶ

明けて2026年、預言者は八歳になった。春の大舞台——中山グランドジャンプは五着、一番人気に推された京都ハイジャンプは四着。頂には、あと少しの距離で届かない。それでも、この黒鹿毛はまだ跳んでいる。世界の砂を制した一族に生まれ、平地では一言も告げられなかった馬が、障害の空の下で、いくつもの言葉を残してきた。逃げ切った未勝利戦。半馬身差の重賞。大障害に刻んだ、八着から二着への三段。預言者の名にふさわしいものがあるとすれば、それは未来を言い当てる力ではなく、幾度あと一歩に泣いても、また踏み切って跳ぶことそのものだったのかもしれない。次に跳ぶ日を、静かに待っている。