冠と、その下の名前

勝負服は緑、袖は赤に緑の一本輪。三重の自動車販売会社を率いた永井康郎は、自分の馬にフランス語で「ありがとう」を意味する冠名を与えていた。メルシー。続く「エイタイム」は、テレビやラジオでいちばん人が集まる時間帯――ゴールデンタイムを指すのだという。ありがとう、いちばんいい時間。感謝と全盛期を一続きに書いた、欲張りな名前だった。 父はチーフベアハート。カナダ生まれの芝の王で、1997年のブリーダーズカップ・ターフを勝ち、母国で二年続けて年度代表馬に選ばれた。1998年のジャパンカップに遠征し、それを最後に日本で種牡馬になっている。 母はマチカネカルメン、その父はスリルショー。目を引くのは三代目だった。母の母マチカネアスカは、パーソロンとスイートルナのあいだに生まれた最後の仔――無敗の三冠馬シンボリルドルフの、一つ下の全妹である。 2005年2月13日、小倉の芝2000メートル。三歳新馬戦で七番人気だったこの鹿毛は、上がり三ハロン（最後の600メートル）35秒2の脚で抜け出して勝った。手綱は武英智。管理する武宏平調教師の甥にあたる若手で、この年の平地十二戦すべてに乗ることになる。 だが、勝てたのはその一度きりだった。京都、阪神、中京、函館、札幌と芝の中長距離を追いかけ、四着が三度。10月8日の京都で十一着に敗れると、メルシーエイタイムはその一戦を最後に障害競走へ転じた。

垣根の向こう側

秋、彼は障害へ移った。 血の側には素地があった。母の母の母スイートルナ――シンボリルドルフを産んだ牝馬――の半兄サクラオンリーは、1976年の最優秀障害馬である。同じ一族からは阪神ジャンプステークスのクランエンブレム、新潟ジャンプステークスのクリーバレンが出て、のちに2018年のマイルチャンピオンシップを勝つステルヴィオも出た。三冠馬の血として語られる牝系は、垣根を跳ぶ馬もよく産む牝系だった。 2005年11月5日、京都の障害3歳以上未勝利。鞍上は出津孝一。二着だった。三週間後、同じ条件を一番人気で勝ち上がる。12月10日の阪神ではオープンで三着。障害を覚えるのに、彼は三戦しか使わなかった。 そして12月24日、中山。 暮れの中山大障害は障害の頂点である。4100メートル、大生垣、竹柵、バンケットの上り下り。彼はそこへ、障害四戦目の十番人気で放り込まれた。勝ったのは同じ三歳のテイエムドラゴンで、九馬身の差がついた。それでも二着は二着だった。オープンを一つも勝っていない馬が、いきなり頂点の隣に立っていた。 このレースには、横山義行という騎手も乗っている。マイネルマルカートという別の馬で、途中で競走を取りやめている。この馬と横山の名前が並ぶのは、まだ二年先のことだ。

一番人気の重さと、遅すぎた勲章

2006年は長かった。 3月の阪神スプリングジャンプで四着。4月の中山グランドジャンプは、オーストラリアから来たカラジが連覇を決めた日で、彼は四着。5月の京都ジャンプステークスは不良馬場で九着。夏を休み、秋の東京オータムジャンプは六着。ようやく11月の秋陽ジャンプステークスを勝ち、ほぼ一年ぶりの勝利を持って暮れの中山へ戻った。 第129回中山大障害。彼は一番人気だった。だが、この年のレースを支配したのは逃げた一頭である。マルカラスカルが十五頭を引き連れてハナを切り、そのまま譲らない。メルシーエイタイムは後方に控え、最後のコーナーから一気に押し上げた。届くかに見えた。しかし逃げた馬は直線でもう一度加速する。差は六馬身。いちばん人気の馬が、いちばん遠い二着になった。 年が明けても、まだ重賞は無かった。3月のペガサスジャンプステークスを勝ち、4月の中山グランドジャンプは三着。カラジがこのレース初の三連覇を決めた日で、彼は二着馬から二馬身半離されたところにいた。 初の重賞は6月9日、東京の障害3300メートルで来た。西谷誠を背に一番人気。最終障害を四頭が横並びで飛び越え、そこから一頭だけ違う脚を使った。二着に七馬身、3分35秒1のレコード。五歳の初夏になって、彼はようやく重賞を一つ持った。近走の中身からすれば、遅すぎるくらいの勲章だった。

十二月二十二日、十四番

2007年12月22日、中山。曇り。芝は良。 大障害コースの実績で上に立つ三頭が揃っていた。一昨年の勝ち馬テイエムドラゴン、去年の勝ち馬マルカラスカル、そして二年続けて二着の彼。人気を分け合ったのは、この三頭だけだった。 鞍上の横山義行とは、この日が初めての組み合わせである。二年前、彼が大きく離された同じレースで、別の馬に乗って途中で競走を取りやめた男だった。 外枠から出て、彼は前を追わない。大逃げを打つ一頭がいた。二周目の一コーナーで、彼は横に三頭が並んだ一団の中にいる。誰かの内でも外でもなく、ただ流れの中に置かれていた。 二コーナーで、その一団がほどける。先頭はマルカラスカル。彼はその直後に取りつき、離れなかった。さらに後ろでテイエムドラゴンが同じ位置を狙っている。三コーナーを回るとき、前にいるのは一頭だけになった。 四コーナー。彼はマルカラスカルと馬体を並べる。二頭で先頭。ここまでは去年と同じ景色だった。去年はここから、前の馬がもう一度伸びて、届かなかった。 最後の障害を飛び終える。そこから、長い長い追い比べが始まった。 まずテイエムドラゴンが離れていった。次に、マルカラスカルとの差が、じりじりと逆へ動く。切れ味で交わしたのではない。押して、押して、力ずくで前へ出た。 直線に入る。前に馬がいない。三度目の中山大障害で、彼は初めて誰の背中も見ていなかった。 そこへ、脚を溜めていた同い年の馬が来る。キングジョイ。ゴール前で二番手まで上がってきた。そこまでだった。 4分39秒7。一馬身半。 二年間、二着で終えてきた四千百メートルが、初めて一着で終わった。

同い年の男

鞍上の横山義行にとって、この一勝はJRA通算二百勝目にあたった。管理する武宏平にとっては、中山大障害の二勝目である。三年前、同じ緑に赤袖の勝負服を着たメルシータカオーで、この調教師は開業二十六年目のGI初制覇を果たしていた。もう一つ、出来すぎた符合がある。武宏平は1984年の菊花賞にゴールドウェイで臨み、シンボリルドルフの二着に敗れていた。二十三年後、彼が中山の四千百メートルで勝たせた馬は、そのルドルフの全妹の孫だった。 年が明け、メルシーエイタイムはその年の最優秀障害馬に選ばれた。 ただし、勝ち鞍はそこで止まる。 キングジョイは2002年4月16日生まれ。メルシーエイタイムより一か月半ほどあとに生まれた、同じ世代の馬である。中山大障害のゴール前で二番手まで上がってきたあの馬が、翌年から立場を入れ替えてくる。 2008年4月の中山グランドジャンプは重馬場だった。マルカラスカルが淡々と逃げて後続を突き放し、彼は二着。着差は「大差」と書かれた。二秒二である。 同年12月27日、第131回中山大障害。直線で、彼はマルカラスカルを交わして先頭に立った。前年とまったく同じ場所で、同じ形で。だが今度は、後ろから来た脚が止まらない。キングジョイ。二分の一馬身。 翌2009年12月26日、第132回。逃げていた馬が二周目の向正面で落馬し、隊列が崩れる。好位から彼が押し上げ、内をキングジョイが追随した。直線は二頭だけの叩き合いになる。譲らなかったが、最後にねじ伏せられた。二馬身。 2008年度と2009年度の最優秀障害馬は、どちらもキングジョイである。 それでも、数字を並べると別のものが見える。2005年から2009年まで、彼は五年続けて中山大障害の二着以内にいた。一着が一度、二着が四度。頂点そのものには一度しか立たなかったが、頂点の隣には五年間立ち続けた馬だった。

緑に赤い袖の、もう一頭

2010年4月17日、中山グランドジャンプ。不良馬場。八歳のメルシーエイタイムは、このレースで初めて一番人気に推された。鞍上は白浜雄造――2005年の中山大障害でテイエムドラゴンを駆り、彼を九馬身離した男である。 二周目の向正面で落馬。競走中止。 その日勝ったのは、メルシーモンサンだった。同じ永井康郎の持ち馬で、同じ武宏平の管理馬。緑に赤袖の勝負服が、彼の消えたコースを回りきり、5分3秒5という消耗戦を制してゴールへ飛び込んだ。栄冠は厩舎に残り、彼だけが外れた。 暮れの中山大障害は五着。五年続いた連対が、ここで途切れる。 2011年7月2日、中山グランドジャンプ。九歳。五番人気。四コーナーで二番手に上がったが、マイネルネオスに一馬身四分の一だけ届かなかった。 これが、彼にとって最後の連対になった。そのあと彼は、一年以上、競馬場から消えた。

十一歳の暮れ

2008年からの数年、彼の一年は同じ形を繰り返していた。 障害の大レースの一か月ほど前に、必ず平地の下級条件戦を一度だけ使う。中京、福島、小倉。芝やダートの二千メートルから二千六百メートルを走り、たいていは二桁の着順で戻ってくる。平地でメルシーエイタイムが勝ったのは生涯で新馬戦の一度きりだったが、その一戦は毎年律儀に組まれた。それから、中山の四千百メートルへ向かう。 2012年11月、一年四か月ぶりの実戦は福島で十六着。翌月の中山大障害は八着だった。2013年11月9日、同じ福島で十四着。 そして12月21日、第136回中山大障害。十一歳。十六頭立ての十一番人気。鞍上は横山義行だった。 一周目、五号障害。着地の瞬間に、彼は転倒した。競走中止。 診断は左後脚の脱臼だった。手術が行われ、彼は生き延びた。 2014年2月27日付で、競走馬登録が抹消される。その翌日、武宏平は定年で調教師を引退している。厩舎が閉じる前日に、この馬は登録を返したことになる。 行き先は滋賀県東近江市の乗馬クラブだった。だが翌2015年3月1日、彼はそこで死んだ。十三歳だった。馬主の永井康郎は、その前の年の四月に亡くなっている。

あの日、それを見ていた子ども

横山義行にも続きがある。2015年1月11日、中山の障害未勝利戦で落馬し、頸髄を損傷した。復帰を目指してリハビリを重ねたが、2017年12月31日付で騎手を引退した。JRA通算二百四十二勝。重賞十一勝は、すべて障害である。引退後はJRAの子会社に一般社員として就職した。 その二百勝目を、四歳の子どもが見ていた。次男の琉人である。 十年余りのち、競馬学校に入るとき、琉人はこう言った。「ダービーを勝ちたいですが、それ以上に勝ちたいのは中山大障害」[^1] 2021年3月、彼は騎手になった。2025年6月にはJRA通算百勝に達している。中山大障害は、まだ勝っていない。 騎手を志す子どもが最初に口にするのは、たいていダービーだ。琉人もダービーと言った。ただ、そのあとに「それ以上に」と続けて、暮れのレースの名を置いた。四歳の目に残っていたのは、五月の府中ではない。曇り空の中山を、緑に赤袖の父が四千百メートルの向こうから先頭で帰ってきた、十二月の午後だった。 メルシーエイタイムが前に一頭もいない直線を走ったのは、生涯であの一度だけである。その一度で、足りた。

出典：デイリースポーツ「横山義行元騎手の次男・琉人君がＪＲＡ競馬学校入学『中山大障害勝ちたい』」2018年4月4日配信、https://www.daily.co.jp/horse/2018/04/04/0011130491.shtml 、閲覧日：2026年8月2日。