王の名 ― 二重に流れるミエスク

ルガル。シュメール語で「王」を意味する名である。 父は皐月賞と日本ダービーを制した二冠馬ドゥラメンテ。母アタブの血をさかのぼると、母の母の母イーストオブザムーンにたどり着く。フランスのオークスと1000ギニーを勝った名牝で、その母は競馬史に名を刻む大女傑ミエスク――英仏の1000ギニーとブリーダーズカップ・マイルを連覇した、二十世紀を代表する牝馬だ。しかもミエスクの血は、父系にももう一筋流れている。父ドゥラメンテの祖父キングマンボの母もまた、ミエスクその人なのだ。ルガルは父の血にも母の血にも、四代前に同じ名牝を宿している。 2020年3月7日、青鹿毛の牡馬。栗東・杉山晴紀厩舎。王の名と、二重に受け継いだ名牝の血。だが、この良血が最初から短距離の王座を約束していたわけではなかった。

砂の上の出発

2022年11月、阪神のダート1800m。デビュー戦は2番人気に推されたが、結果は9着。距離もダートも、まだ噛み合わなかった。 続く未勝利戦でも壁は厚く、勝ち上がりは年を越す。ようやく初勝利を挙げたのは、明けて2023年1月、中京のダート1200mだった。単勝1番人気に応え、ここで初めて掲示板の頂に自分の名を置く。王の名を負って生まれた馬の出発は、芝ではなく砂の上の、短い一戦だった。そしてこの距離の短さこそが、やがて生涯の武器になる。

芝で見つけた本領

陣営は、この馬を芝へ移す。2023年4月、京都の芝1400mで2着に好走したのは鮫島克駿を背にしてのことだった。翌5月の橘ステークスを角田大河で快勝すると、続く葵ステークスでは上がり3ハロン32秒7という速い脚を使って2着に入る。芝の、それも短い距離でこそ、ルガルは弾けた。 秋にはスワンステークスで武豊が手綱を取り、京阪杯では西村淳也が初めて背にまたがった。まだ重賞のタイトルはない。それでも、砂をさまよっていた馬は、いつのまにか関西のスプリント戦線で名の売れた一頭になっていた。

淀の重賞、そして砕けた夢

2024年1月、シルクロードステークス。西村淳也とのコンビで、ルガルはついに重賞のタイトルを手にする。京都の芝1200mを勝ち切り、ルガルにとって初めての重賞タイトルとなった。 次なる目標は、春の短距離王決定戦・高松宮記念。単勝1番人気に支持されて中京へ乗り込んだが、結果は10着の大敗だった。しかも、レースの後に左膝の骨折が判明する。橈側手根骨と第3手根骨。杉山調教師によれば、本来なら六か月以上の休養を要する診断だった。王の名を負った馬の夢は、頂点をうかがう寸前で一度、砕けた。

中山の九月、王が戴冠する

2024年9月29日、中山のスプリンターズステークス。骨折明けをぶっつけ本番で迎えたルガルは、9番人気にすぎなかった。 逃げた3歳牝馬ピューロマジックが最初の3ハロンを32秒1で飛ばす超ハイペース。その流れをルガルは絶好の3番手で追走した。前が力尽きる残り200m、西村淳也の追い出しに応えて一気に先頭へ突き抜けると、内から伸びるトウシンマカオをクビ差だけ抑え込む。勝ちタイム1分07秒0。3着はナムラクレア。人も馬も、これがGI初制覇だった。 勝った西村は25歳。喜びのあまり、レースの記憶そのものを失っていた。「競馬で記憶がなくなるなんて、今までなかったですね」[^1]。骨折を乗り越えた馬と、初めての大舞台を勝ち切った若武者。父ドゥラメンテの産駒にとっても、これがGI初勝利だった。この年、ルガルはJRA賞最優秀スプリンターに選ばれる。

出典：スポーツナビ「【スプリンターズＳ】骨折乗り越えてルガル秋の最速王に　初GIの25歳・西村淳也騎手「競馬で記憶がなくなるなんて……」」2024年9月30日配信、https://sports.yahoo.co.jp/official/detail/2024093000011-spnaviow、閲覧日：2026年7月18日。

王の名は世界へ

戴冠のあと、ルガルの戦いの舞台は海を渡っていく。暮れの香港スプリント、明けての高松宮記念、香港のチェアマンズプライズ――世界の快速馬がひしめく1200mで、王の名は幾度も跳ね返された。連覇を狙った2025年のスプリンターズステークスも、12着に沈む。 それでも、この馬は終わらなかった。2025年暮れの阪神カップ。手綱を取ったのは、三歳の春に芝で初めて跨っていた鮫島克駿である。芝1400mを勝ち切り、GI馬は重賞の勝ち味を取り戻した。年が明ければドバイ・メイダンのアルクオーツスプリント。直線で一度は先頭に立ちながら、半馬身だけ差されて2着に惜敗する。さらに海を越え、イギリス・ロイヤルアスコットのGIにも駒を進めた。世界の壁は高く8着に終わったが、日本のスプリント王は世界の1200mへ挑み続けている。 父ドゥラメンテが立てなかった短距離の頂に立ち、二重に受け継いだミエスクの血を脚に変えて、王の名を負った馬はまだ旅の途中にいる。次にゲートが開く日を、静かに待てばいい。