近衛兵の名 ― 母は海を渡ってきた

名は、王宮を守る兵士のものだった。グレナディアガーズ――イギリス陸軍の擲弾兵近衛連隊。熊毛の帽子をかぶり、バッキンガム宮殿の門前で微動だにせず立つ、あの近衛兵である。父は無敗の怪物フランケル。十四戦十四勝、ただの一度も先頭を譲らなかった英国の名馬が、ガリレオの血を通して日本へ仔を送った。英国の名を負い、英国の血を引く一頭。血統表の段階から、この馬にはひとつの物語が織り込まれていた。 母ウェイヴェルアベニューは、旅する牝馬だった。カナダに生まれ、アメリカで走り、2015年のBCフィリー&メアスプリントを制する。翌年の同レースでも2着。米国の短距離女王は、引退後にイギリスへ渡ってフランケルの仔を宿し、その腹のままノーザンファームへ迎えられた。2018年2月、北海道安平町で生まれた鹿毛は、大西洋を二度越えてきた母の産駒だった。 デビューから背に乗り続けたのは川田将雅。難しい気性の持ち主を、彼はデビュー前から高く買っていた。近衛兵の名を持つ馬と、その気難しさを知る男。旅は、新潟の芝から始まる。

七番人気のレコード ― 朝日杯

2020年7月26日、新潟の新馬戦は2着。9月の未勝利戦も4着に敗れ、素質馬は足踏みした。三戦目、阪神の芝1400をようやく勝ち上がると、陣営は迷わず年末のGIへ駒を進める。朝日杯フューチュリティステークス、阪神芝1600。二勝馬の身で、単勝は7番人気だった。 川田は、この難しい馬の気分を損ねないことだけを考えていた。好位で折り合わせ、直線でそっと追い出す。抜け出したグレナディアガーズに、中団から追ってきたステラヴェローチェが迫るが、届かない。四分の三馬身差。勝ち時計1分32秒3は、阪神芝1600の2歳コースレコードだった。7番人気の低評価を、時計で黙らせる勝ち方である。 「性格が難しい馬なので気分を害さないように、気持ちよく走れる競馬をイメージしていた」[^1]。川田はそう振り返った。無敗の父を持つ仔は、キャリア四戦目にして早くも頂に立った。ただ――旅の頂が、こんなにも早く訪れてしまったことを、このときはまだ誰も知らない。

出典：スポニチアネックス「【朝日杯FS】グレナディアガーズがレコード勝ち 川田『ポテンシャルの高さは間違いない』」2020年12月20日配信、閲覧日：2026年7月21日。

届かない盾 ― 三歳春

明けて3歳。二歳王者としてクラシック戦線に乗るはずが、距離への懸念が影を落とす。始動戦のファルコンステークスは、ルークズネストにアタマ差の2着。あと一完歩が届かない春が始まった。 本番はNHKマイルカップ。1番人気に推され、川田は勝ちにいった。直線、先頭に立つ。あと少しで戴冠――というその刹那、外からシュネルマイスターが、内からソングラインが伸びてきて、二頭に交わされる。3着。先頭に立ちながら差された、という事実が、この馬の立ち位置を残酷に示していた。頂点は踏んだ。だが、もう一度その場所に戻ることは、容易ではなかった。 デビューからNHKマイルまで、六戦すべての手綱を握ってきたのは川田だった。その二人三脚にも、まもなく区切りが訪れる。

一年ぶりの白星 ― 千四百への帰着

秋、京成杯オータムハンデキャップは川田を背に1番人気3着。結果として、これが川田との最後の一戦になった。続くマイルチャンピオンシップは池添謙一に乗り替わり、馬群に沈んで13着。二歳王者の名が、少しずつ遠ざかっていく。 転機は暮れの阪神カップだった。クリスチャン・デムーロと新たに組み、芝1400へ。好位から直線で大外に持ち出すと、先行勢をまとめて差し切って一馬身半差の完勝。朝日杯フューチュリティステークス以来、実に一年ぶりの白星だった。1600でも1200でもない、1400という距離に、この馬の本当の適性はあった。母は米国の短距離女王。血が指し示していた場所へ、ようやく帰り着いたのだ。

本国への遠征 ― アスコットの十九着

四歳、2022年。高松宮記念に活路を求めるも、大外枠を引かされ、内が有利な馬場を外々に回らされて12着。1200mはやはり忙しかった。 そして陣営は、大きな賭けに出る。イギリス・アスコット競馬場、プラチナジュビリーステークス。父フランケルの生まれた国、名の由来となった近衛連隊の本国への遠征だった。英国の名を負う馬が、海を渡って本国のターフに立つ――絵に描いたような物語のはずだった。だが現実は非情で、二十四頭立ての19着。見せ場のないまま、近衛兵は本国の芝に沈んだ。 名前に約束された物語は、いつも約束どおりには進まない。グレナディアガーズは日本へ戻り、得意の1400へ帰っていく。

ハナ差の果てに ― 血は妹へ

暮れの阪神カップ、連覇を狙う一戦は、ダイアトニックとの壮絶な叩き合いの末にハナ差の2着。得意の舞台で、あと一伸びが届かない。 2023年、五歳。1番人気で臨んだ阪急杯は7着、高松宮記念は5着。そして高松宮記念のあと、右前脚に熱感が出た。レントゲンは右第三手根骨の骨折を映し出す。半年以上の休養。秋にスワンステークスで復帰したが6着。陣営は引退を決めた。 ラストランは、三たびの阪神カップ。かつて二度、勝ち負けを演じた思い出の1400である。ライアン・ムーアを背に好位から伸びて、またしても2着。勝ち切れはしなかったが、最後まで一線級で走り抜いた五歳の暮れだった。16戦3勝。二歳で摑んだ朝日杯の栄光を、その後は超えられなかった。それでも、GIタイトルを持つ短距離馬として、この馬は最後まで一級の舞台で走り続けた。 北海道安平町、社台スタリオンステーション。近衛兵は種牡馬となり、次の世代へ血を渡す番になった。そして母ウェイヴェルアベニューの血は、妹にも流れている。半妹クイーンズウォーク――キズナを父に持つその牝馬は、2024年にクイーンカップとローズステークス、2025年に金鯱賞を制し、重賞を三つ積み上げた。海を二度越えてきた母の血は、兄妹の背に確かに息づいている。旅する牝馬がもたらしたものは、まだ広がり続けている。