勝てない良血 ― 名前の由来

父は、平地の王だった。三冠級の実績を残し、種牡馬としても名を馳せたキタサンブラック。その仔が2019年5月4日、北海道日高町の下河辺牧場に生まれた。青鹿毛の牡馬である。馬名は、馬主・原村正紀の冠名「エコロ」に「決闘（デュエル）」を重ねたもの。母クラリネットは母の父にジャイアンツコーズウェイを持つ米血で、父のサンデーサイレンス系とは異なる血の掛け合わせだったが、名は血からではなく、ただ闘いの意志から採られた。 だが、その良血は芝で花開かなかった。2022年1月23日、小倉芝1800mの新馬戦。富田暁を背に11番人気に沈み、7着。以後も勝ち切れず、5戦目の6月5日、東京芝2000mの3歳未勝利戦で、好スタートからハナに立って逃げ切り、ようやく初勝利を挙げた。石川裕紀人の手綱だった。しかし平地でつかんだ白星は、生涯でこの一つきり。10戦してオープンの壁も越えられず、王の仔は、行き場を探していた。

障害という活路 ― 草野太郎

2023年春、エコロデュエルは障害へ転じた。管理するのは美浦の岩戸孝樹。そして鞍上に、一人の飛越の名手が座る。草野太郎。1989年、茨城県稲敷市の生まれ。2007年にデビューし、同期には浜中俊らがいた。早くから障害に軸足を移し、2013年には重賞も勝ったが、大舞台の栄冠だけは遠かった。デビューから十五年を越えても、J・GIの美酒は口にできずにいた。 5月7日、新潟の障害未勝利で草野との初コンビは7着に終わる。だが5月28日の京都では、最後の障害を越えて先頭に立つと後続を大きく突き放し、障害2戦目で早くも勝ち上がった。7月22日の中京オープンも3馬身差の完勝。飛越は日を追うごとに冴えていった。もっとも、道は平坦ではない。重賞初挑戦の9月16日・阪神ジャンプステークスでは終始後方のまま10着に大敗した。それでも11月11日の京都ジャンプステークスで、草野は後方に脚を溜め、直線で馬群を割ってアサクサゲンキを半馬身差でとらえる。重賞初制覇。この馬は、走る気持ちが切れても、スタミナだけは最後まで切れない――それが強さの芯だと、鞍上はやがて語るようになる。

空いた鞍 ― 二〇二四年の影

12月23日、初めての中山大障害。障害4100mの大一番で、エコロデュエルは3着に走った。勝ったのはマイネルグロン。まだ頂には届かないが、大舞台で通用する足場は築けた。翌2024年3月9日の阪神スプリングジャンプでも、そのマイネルグロンに次いで2着。着実に、王座の輪郭が近づいていた。 その矢先だった。3月31日、草野は中山の障害未勝利戦で飛越の際に人馬もろとも転倒し、右腕と頸部を負傷する。二週間後に迫った中山グランドジャンプに、間に合わなかった。エコロデュエルの鞍には小野寺祐太が跨り、4着。草野は病院のベッドから、自分の乗るはずだった大一番を見つめるほかなかった。悔しさだけが残ったと、後に振り返っている。復帰後、10月の東京ハイジャンプはジューンベロシティに屈して2着、12月の中山大障害もニシノデイジーに敗れて2着。あと一歩が、続いた。空いたままの、あの鞍のことを草野は忘れていない。

十九年目の涙 ― 悲願のグランドジャンプ

2025年4月19日、中山グランドジャンプ。前走の阪神スプリングジャンプで1番人気に推されながら4着に敗れた影響か、単勝は5番人気にとどまっていた。だが草野に迷いはなかった。大生垣を越えると一気にペースを上げ、向正面で早くも独走に持ち込む。消耗戦を仕掛けた狙いは的中し、2着に8馬身差をつける圧勝だった。 ゴールした瞬間、草野は馬上で人目もはばからず泣いた。デビュー19年目、36歳にして初のJ・GI。前年、乗れなかったあの舞台に、今度は自らの手で立っていた。「もう何叫んだのかわかりません」[^1]。ジョッキーカメラの声を、どうか切らずに流してほしい――そう言い残すほど、感情は言葉の形を失っていた。空いていた鞍は、一年越しに、正しい主のもとへ還った。

出典：中日スポーツ・東京中日スポーツ「【中山グランドジャンプ】5番人気エコロデュエルが優勝　草野騎手はJ・G1初勝利　馬上で大泣き『もう何叫んだのかわかりません』」2025年4月19日、https://www.chunichi.co.jp/article/1055546 、閲覧日：2026年7月18日。

春秋 ― 王の座へ

頂に立った馬は、もう止まらなかった。半年の休養を経て始動した10月19日の東京ハイジャンプこそ、ジューンベロシティにハナ差で屈して2着。だが12月27日、暮れの中山大障害では単勝1.5倍の断然人気に応え、直線で先頭に躍り出て突き放す。J・GI2勝目。同じ年の春に中山グランドジャンプ、暮れに中山大障害――中山の二つの大障害を制する春秋制覇は、あの絶対王者オジュウチョウサンに続く快挙だった。草野にとっても、中山大障害は6度目の騎乗でつかんだ初勝利である。 この年、エコロデュエルはJRA賞最優秀障害馬に満票で選ばれた。同部門での満票は、グランドジャンプ5連覇を成し遂げたオジュウチョウサン以来のこと。かつて芝で一勝しか挙げられなかった王の仔は、障害という戦場で、名実ともに王の座へ昇っていた。

とんでもない強さ ― 頂の続き

2026年、エコロデュエルは阪神スプリングジャンプから始動した。1番人気に応えられず、ディナースタにハナ差の2着。だが4月18日、舞台が中山グランドジャンプに戻ると、王は本領を見せる。コースレコードを刻む走破時計で、2着に大差をつける完勝。これでJ・GIは3連勝、通算3勝に到達した。J・GIを3勝した馬は、史上3頭目である。 「とんでもない強さ」[^1]。長く手綱を取ってきた草野が、驚きを隠さずそう評した。平地では勝てなかった良血と、19年ものあいだ大舞台の栄冠を待ち続けた男。二頭でも二人でもない、一組の馬と人が、障害の頂で分かちがたく結ばれていた。父キタサンブラックの血は、芝の直線ではなく、生垣を越える戦場でこそ花を開かせた。そしてこの馬は、まだ現役である。物語は頂で終わらない。次の一戦へ、二人はまた歩き出す。

出典：東スポ競馬「【中山グランドジャンプ結果＆コメント】エコロデュエル大差でレコードV　草野太郎『とんでもない強さ』」2026年4月18日、https://tospo-keiba.jp/breaking_news/70673 、閲覧日：2026年7月18日。