関西の大将格

1993年6月5日、北海道千歳の社台ファームに鹿毛の牡馬が生まれた。父はサンデーサイレンス、母はアメリカから輸入されたダンシングキイ。六月生まれは遅い。それでもこの馬を預かることになる橋口弘次郎は、当歳の秋に見た馬体に大物の気配を感じ、クラシックを狙える一頭だと思ったという。 名は母から継いだ。ダンシングキイの踊りを引き取って、そこに暗がりをひとつ足す。 母の子は、すでに走っていた。半兄エアダブリンはトニービンの産駒で、のちに長距離重賞のステイヤーズステークスとダイヤモンドステークスを勝つ。全姉ダンスパートナーは1995年5月、オークスを制した。 その1995年の夏、武豊が社台ファームを訪れる。六月に結婚したばかりで、挨拶を兼ねた訪問だった。生産者の吉田照哉に勧められ、まだ競馬場を知らない若駒に跨ってみる。関東にも一頭すごいのが行くけれど、こっちは関西の大将格になる――そう言われた。跨った感触は強く残った。栗東に戻ると武はすぐ橋口のもとへ行き、自分から主戦騎手に名乗り出ている。 吉田の言った「関東へ行く一頭」は、バブルガムフェローだった。ダンスインザダーク、ロイヤルタッチ、イシノサンデー、バブルガムフェロー。サンデーサイレンスの子であるこの四頭は、のちに「サンデー四天王」と束ねて呼ばれた。 12月3日、阪神の芝1600m。後方から進め、直線では内へ内へと斜行しながら、それでも前を捉えて勝った。鞍上は武豊。この日から引退まで、八回の競走のすべてで彼が手綱を握る。

六日前の熱

12月23日、ラジオたんぱ杯3歳ステークス。同じサンデーサイレンス産駒のロイヤルタッチとイシノサンデーが叩き合い、ダンスインザダークはその二頭から三馬身半離された三着に終わった。ロイヤルタッチは、武が新馬戦で乗って勝たせた馬でもある。 年が明けてきさらぎ賞。またロイヤルタッチと並び、クビ差の二着。二戦続けて、同じ相手の後ろにいた。 順番が入れ替わったのは3月3日の弥生賞である。十三頭立ての十番手を進み、四コーナーで六番手まで押し上げ、直線でツクバシンフォニーを一馬身抑えた。のちに皐月賞馬となるイシノサンデーは三着。橋口は、遅生まれのぶん成長が遅かったが、この一戦で有力馬には負けないという確信を得た、と語っている。 次は皐月賞のはずだった。競走の六日前、熱が出た。回避。 その春、熱発は競馬界の流行語のようになっていた。前週の桜花賞でも、有力視されていたエアグルーヴが同じ理由で出走を取りやめている。中山では、冬に先着を許した二頭が一着と二着を分け合った。イシノサンデーとロイヤルタッチ。ダンスインザダークは栗東にいた。 回復は早く、5月11日のプリンシパルステークスへ。ダービーへの最後の切符を、二着に二馬身差をつけて取った。

クビ

6月2日、東京優駿。皐月賞を勝ったイシノサンデーも、二着だったロイヤルタッチもいる。それでも一番人気はダンスインザダークだった。 レースは二ハロン目が十秒八という速さで流れ、そこから十三秒台まで緩んだ。2400mの真ん中に、たっぷり息の入る区間ができたことになる。ダンスインザダークは二、三番手。四コーナーで四番手。残り400mで抜け出すと、後続を突き放した。 その四コーナーで一列後ろにいたのが、フサイチコンコルドである。七番人気。ここまで二戦二勝で、プリンシパルステークスを熱発で回避していた馬だった。藤田伸二が追ってくる。 ゴール前で、並ばれた。時計は二分二十六秒一。二頭とも同じ。差はクビだった。 橋口は、あのとき周囲に人がいなかったらその場にへたり込んでいた、と回顧している。武はのちに、この馬には最初に乗ったときからダービーを意識していたし、弥生賞を勝ったときには獲れると思った、と振り返った。そのうえで、こう言っている。「一番強い馬でも必ずしも勝つわけではないんだって」[^1] 陣営はイギリスのキングジョージ6世&クイーンエリザベスダイヤモンドステークスへ向かう計画を立てていた。その計画は、このクビ差で消えた。馬は休養に入る。

出典：Number Web「「一番強い馬でも必ずしも勝てない」武豊が今も悔しがるダービーとは。」2016年5月23日配信、https://number.bunshun.jp/articles/-/825731 、閲覧日：2026年8月3日。

トライアル三冠

夏を社台ファームで過ごし、九月に栗東へ戻った。10月13日、京都新聞杯。中団から四コーナーで四番手まで上がり、カシマドリームを四分の三馬身抑える。ロイヤルタッチは三着だった。 この一勝で、妙な称号がついた。皐月賞のトライアルである弥生賞、ダービーのトライアルであるプリンシパルステークス、菊花賞のトライアルである京都新聞杯。この三つをすべて勝った馬は、1981年のサンエイソロン以来、二頭目だった。 ただし、それは誉れの名ではない。サンエイソロンは皐月賞を出走取消となり、ダービーと菊花賞では二着に敗れている。前哨戦だけの三冠馬、という皮肉が込められた呼び名である。ダンスインザダークも、ここまで本番を一つも勝っていない。 残っているのは、菊花賞だけだった。

三十三秒八

11月3日、京都。晴れ。芝は良。3000mは、外回りを回り切ってもまだ足りない。三コーナーの坂を、二度越えることになる。ダンスインザダークは大外の枠から出た。 前半は締まって流れた。時計がいちばん緩むのは、ちょうど道中の半ばである。そこからゴールの手前まで、ハロンごとに時計は速くなり続けた。緩んだところで置いていかれた馬は、二度と戻れない類の流れである。 最初の一周、ダンスインザダークは中団の後ろにいた。二度目の三コーナー、京都の坂を下りながら武が動く。押し上げは効いていた。 ところが四コーナーで、壁ができた。長い距離を先行していた馬たちが、そこで一斉に脚を失う。失速する馬は、後ろから見れば止まっている壁と変わらない。押し上げたぶんだけ深く、前をふさがれた。 直線を向いたとき、十二番手まで下がっていた。しかも内で詰まっている。橋口はその位置を見て、掲示板も無理だと思った、とのちに述べている。 武は内を諦めた。外へ持ち出す。すでに二千六百メートルを走っている。残りは四百メートルほどしかない。 そこから、上がり三ハロン――最後の六百メートル――を三十三秒八で駆けた。三千メートルの果てに出す時計ではない。 先頭にはロイヤルタッチがいた。十二月に負け、二月に負けた相手である。その背中を、外から捉えた。半馬身。 三着はフサイチコンコルドだった。府中でクビだけ前に出た馬は、今度は二着からさらにクビ差の三着にいた。 橋口は直線の手綱さばきについて、武でなければ勝てなかった、別の騎手なら三着だっただろう、と言っている。

翌日

翌日、屈腱炎が見つかった。そのまま引退と種牡馬入りが発表される。 八戦五勝。二着が二回、三着が一回。四着以下に敗れたことは、一度もない。 七日後の11月10日、同じ京都でエリザベス女王杯が行われ、全姉ダンスパートナーが勝った。同じ母から出た二頭が、一週を置いて、同じ競馬場でGIを続けて勝ったことになる。母ダンシングキイ自身は、生涯で一度も競走に出ていない。 その年のJRA賞で、ダンスインザダークはダービー馬フサイチコンコルドと、古馬を相手に天皇賞（秋）を勝ったバブルガムフェローを抑え、世代の最優秀牡馬に選ばれた。表彰の対象に挙がったとき、その馬はもう走れなくなっていた。

二年後の府中

種牡馬になったダンスインザダークは、菊花賞馬を三頭出した。ザッツザプレンティ、デルタブルース、スリーロールス。デルタブルースはさらにオーストラリアへ渡り、メルボルンカップを勝っている。ツルマルボーイは安田記念を勝った。長い距離ばかりが返ってきて、ダービー馬は出なかった。2020年1月2日、二十七歳で死んだ。 武豊がダービーを勝ったのは、あのクビ差から二年後である。1998年、スペシャルウィーク。初めてその馬に跨った日に思い出したのは、牧場で初めてダンスインザダークに乗ったときのことだったという。体つきも乗り味も、まとっている空気も、よく似ていたそうだ。一番強い馬でも必ずしも勝つわけではない――そう教えた馬は、教えたあとで、勝つ馬を見分けるための物差しになった。名手が悲願を掴んだ日、その手のなかには二年前の府中の記憶があったことになる。 暗がりのなかで踊る、という名前だった。府中の直線で抜け出したときの姿より、京都の四コーナーで行き場を失った数十秒のほうが、長く語られている。光のあたる場所へ出たときの姿ではなく、塞がれた馬群の奥から現れたときの姿で、この馬は憶えられた。名のとおりの一頭だった。