八千ドルの牝馬 ― 間抜けたちの一頭

2011年2月18日、カリフォルニア州中部の生産牧場で、一頭の栗毛の牡馬が生まれた。四本の脚がすべて白く、顔には太い流星が入っていた。母にとって、初めての仔だった。 その母は六戦して一勝、牝系にもこれといった活躍馬はいない。もとは馬主団体の共有馬で、そこに五パーセントずつ出資していたペリー・マーティンとスティーヴ・コバーンが、残りの権利をまとめて八千ドルで買い取った。付けた種牡馬は、同じカリフォルニアで繋養されていたラッキープルピット。現役時代は二十二戦三勝、重賞をひとつも勝てなかった馬で、種付け料は二千ドルである。 そんな牝馬を買うのは間抜けだけだ――牧場で誰かがそう言ったという。二人はその言葉をそのまま屋号にした。Dumb Ass Partners、略してDAP。勝負服の背には出っ歯のロバの似顔絵を描き込み、ブリンカーにも三文字を入れた。競馬で身を立てているわけではない二人が、払える範囲で払って作った一頭だった。 名前は、カリフォルニアの町の店で決まった。候補を書いた紙をコバーンのカウボーイハットに放り込み、居合わせた店員に引かせる。出てきた紙には California Chrome とあった。向こうの馬乗りは、脚や顔に入る白い斑のことを「クローム」と呼ぶ。生まれた州と、白い四本の脚。名は、この馬の見た目そのものだった。

ハリウッドパーク、最後の勝ち馬

2013年4月26日、ハリウッドパーク競馬場の四ハロン半。デビュー戦は一馬身差の二着だった。三週間後、同じ条件の未勝利戦を二馬身3/4で勝ち上がる。 そこからの半年は、噛み合わない。六月のウィラードLプロクター記念Sは、三ハロンまで二番手につけながら九頭中の五着。九月のデルマーフューチュリティSでは馬群に包まれ、あげく他の騎手の鞭が顔に当たって六着。十一月のゴールデンステートジュヴェナイルSは最内枠を引き、全馬の枠入りを待つあいだに気を高ぶらせてゲートの中で立ち上がり、出負けしてまた六着に沈んだ。 変わったのは、そこからである。厩舎はゲート練習を一からやり直した。装蹄師は、この馬の低すぎる踵を持ち上げる特殊な蹄鉄を、釘で打てるよう自ら穴を開けて履かせた。そして十二月、鞍上がビクター・エスピノーザに替わる。 十二月二十二日、キンググローリアスS。七ハロンを六馬身1/4差で圧勝した。同じ日、ハリウッドパーク競馬場はその歴史を閉じている。この競馬場で行われた最後のステークス競走の勝ち馬が、カリフォルニアクロームだった。アート・シャーマンの厩舎は、馬房をロスアラミトスへ移す。

五十九年前の貨車 ― アート・シャーマン

アート・シャーマンは1937年に生まれた。十代でレックス・エリズワースの厩舎に入り、厩務員として働きながら、調教を付ける乗り役を務めていた。担当していた馬のなかに、栗毛の三歳馬がいた。スワップス。ハリウッドパークでデビュー勝ちを収め、西海岸で連勝を重ねていた馬である。 1955年の春、その馬をケンタッキーへ送ることになった。空輸ではない。貨車である。シャーマンは四晩、馬房の隣に敷いた藁の上で眠りながら大陸を横断した。降り立った先がチャーチルダウンズで、スワップスはそこでケンタッキーダービーを勝った。 少年はやがて騎手になり、二十年余りを鞍上で過ごし、1979年に調教師の看板を掲げた。二千を超える勝ち星を積み上げたが、チャーチルダウンズの土を踏んだのは、あの1955年の一度きりだった。 2014年、七十七歳。一月のカリフォルニアCダービー、三月のサンフェリペSを七馬身1/4差、四月のサンタアニタダービーを五馬身1/4差。キンググローリアスSから数えて四連勝で、カリフォルニアクロームはルイビルへ向かった。 五月三日、十六万四千九百六人。十九頭が並んだゲートから、エスピノーザは先行する二頭を見ながら三番手に控えた。四コーナーから動いて前の二頭をまとめて捕らえると、もう一頭が並びかけてくる。数完歩の首の差し合いののち、突き放した。一馬身3/4。カリフォルニアで生まれた馬がケンタッキーダービーを勝つのは、五十二年ぶりのことだった。 レースのあと、シャーマンは、数日前にスワップスの墓へ詣でて小さな祈りを捧げたこと、そしてそれが叶ったことを語った。この馬がもう一頭のスワップスになりますように――それが祈りの中身だったという。スワップスは1972年に世を去り、十四年を経てチャーチルダウンズの敷地に移されている。少年が藁の上で寄り添った馬は、五十九年後、同じ競馬場の土の下で眠っていた。 七十七歳での戴冠は、1989年にサンデーサイレンスを勝たせたチャーリー・ウィッティンガムの七十六歳を上回る、この競走の最年長記録である。

二冠と、右前の踵

二週間後の五月十七日、ピムリコ競馬場。十二万三千四百六十九人という記録的な人出のなか、カリフォルニアクロームは終始三番手以内を進み、最後のコーナーで動いて直線入口で先頭に立った。一頭が食い下がったが競り落とし、二着に一馬身1/2差。一分五十四秒八四。二冠だった。 六月七日、ベルモントパーク競馬場。十万を超える観衆が、三十六年途切れたままの三冠を見にきていた。だがゲートが開いた瞬間、隣の馬の脚がカリフォルニアクロームの右前の踵を踏んだ。踵の肉が大きくえぐれ、腱にも浅い切り傷ができた。 馬はそれを抱えたまま十二ハロンを走った。エスピノーザは出脚がいつもと違うことに気づいて無理に前へ行かせず、三番手に置く。だが位置は四番手、五番手と下がっていった。四コーナーで外に持ち出しても、いつもの爆発は来ない。四着。勝ったのは、ケンタッキーダービーにもプリークネスSにも出走していない一頭だった。 はじめは自分の後肢で自分の前脚を踏んだのだろうと見られたが、映像と写真を検証した結果、発馬の瞬間の接触が原因と分かる。シャーマンは、傷は二、三週間で塞がり、そのあと六、七週間は放牧に出したいと語った。「聞いてくれ、また出直して戦えばいい。私は、この馬が五体満足でいてくれることが何より嬉しいんだ」[^1] 共同馬主のコバーンは、レース直後のインタビューで三冠制度への憤りを口にし、二日後、自ら発言を撤回して謝罪した。競馬を生業にしていない男が、生涯に一度あるかどうかの淵まで来て、そこで足を踏み外した。

出典：ブラッドホース「'Chrome' Co-Owner Has No Regrets for Comments」2014年6月8日配信、https://www.bloodhorse.com/horse-racing/articles/85585/chrome-co-owner-has-no-regrets-for-comments 、閲覧日：2026年7月28日。

芝の勲章と、消えた一年

放牧から戻った秋、九月のペンシルベニアダービーは六着に終わった。だが十一月一日、サンタアニタパーク競馬場のブリーダーズカップ・クラシックでは、勝ち馬からクビ差の三着まで押し上げている。二着馬との差も、ほとんど無きに等しかった。 四週間後、デルマー競馬場。ハリウッドダービーは芝の九ハロンである。ダートで二冠を獲った馬が、初めて芝を走った。牝馬レキシールーを二馬身退けて、危なげなく勝った。二歳の春にハリウッドパークの未勝利戦で二着に敗れていた馬は、その年の暮れには、ダートと芝の両方でGIを勝った馬になっていた。エクリプス賞年度代表馬。 翌2015年は、二戦しかできなかった。二月のサンアントニオ招待Sは、同世代の強豪シェアードビリーフに屈して二着。三月のドバイワールドカップも二着。 そこから歯車が噛み合わなくなる。ロイヤルアスコット開催のプリンスオブウェールズSを目指してイギリスへ渡ったが、レース前日に蹄が熱を持って回避。帰国してアーリントンミリオンSへ向かおうとした矢先、X線検査で砲骨に損傷が見つかった。四歳の残りは、すべて休養に消えた。

ずれた鞍 ― メイダンの夜

2016年、五歳。一月九日のサンパスカルSを一馬身1/4差で勝ち、二月にメイダン競馬場のハンデ戦を叩いて、三月二十六日のドバイワールドカップに臨んだ。前年、この舞台で二着に敗れている。 十二頭立ての外めの枠から出て、逃げ馬を見ながら三番手。一コーナーは四頭分、二つ目のコーナーでも三頭分、外を回らされた。それでも四コーナーを回ると一気に突き放し、三馬身3/4差で世界最高賞金の一戦を制する。北米で走った競走馬の獲得賞金記録が、この一勝で塗り替わった。 ただ、直線でひとつ、危ういことが起きていた。鞍が後ろへずれ、エスピノーザの体が馬の胴を滑り落ちていったのである。 「体を動かさないように、ただバランスを保つことだけを考えていた。前だけを見て、ゴールはまだかと思っていた」[^1] 鞍がずれたまま、この馬は三馬身以上ちぎった。

出典：ブラッドホース「California Chrome Brilliant in World Cup Win」2016年3月26日配信、https://www.bloodhorse.com/horse-racing/articles/210276/california-chrome-brilliant-in-world-cup-win 、閲覧日：2026年7月28日。

半馬身 ― アロゲート

帰国後は四か月の間隔を置き、七月二十三日のサンディエゴハンデキャップから始動した。五ポンド重い斤量を背負って半馬身差でしのぐ。八月二十日のパシフィッククラシックでは、名牝ビホルダーを五馬身ちぎった。十月一日のオーサムアゲインSも二馬身1/2差。年明けからの六連勝で、十一月五日、サンタアニタパーク競馬場のブリーダーズカップ・クラシックへ向かう。 直線、カリフォルニアクロームは先頭に立った。三着馬は十馬身近く後ろにいた。残っていたのは一頭だけで、その一頭が、ゴール前の数完歩で外から並びかけてくる。アロゲート。半馬身。 十二月、ロスアラミトス競馬場のウィンターチャレンジSを十二馬身差で圧勝し、二度目のエクリプス賞年度代表馬に選ばれた。そして2017年1月28日、ガルフストリームパーク競馬場のペガサスワールドカップ。大外の枠から出た引退レースは九着だった。レース後、右前膝に水が溜まっていることが分かる。骨に異常はなく、腫れも引いた。ただ、いつもの走りではなかった。 翌日、馬はケンタッキーのテイラーメイドファームへ発つ。それから半月ののち、二月十三日、父ラッキープルピットが、その年最初の種付けを終えた直後に心臓発作で倒れ、十六歳で死んだ。重賞をひとつも勝てなかった二千ドルの種牡馬は、息子が競走生活を終えるのを見届けるようにして逝った。

新ひだかの朝

2019年11月、日本の会社がシンジケートから種牡馬としての権利を買い取ることで合意した。翌2020年の種付けシーズンから、カリフォルニアクロームは北海道新ひだか町のアロースタッドで繋養されている。太平洋を越えたのである。 2023年、アメリカ競馬殿堂入り。資格を得た最初の年での選出だった。あのゴール前で半馬身だけ前に出た相手も、同じ年に殿堂の扉をくぐっている。 アート・シャーマンは2021年いっぱいで調教師を引退した。1955年に藁の上で眠りながらケンタッキーへ渡った少年は、二千二百を超える勝ち星を残して厩舎を畳んだ。 血のほうは、父の走った場所へ戻っていく。2024年1月、メイダン競馬場。産駒カビールカーンが四馬身3/4差でGIを勝った。父が鞍をずらしながら走り抜けた、あの砂の上である。翌2025年3月23日には中京競馬場で、ワイドラトゥールが愛知杯を制した。日本で走る産駒からも、重賞の勝ち馬が出た。 毎年二月、新ひだかの種牡馬展示会に、その栗毛は引かれてくる。四本の脚は、生まれたときと同じように白い。チャーチルダウンズの土も、メイダンの砂も、この脚が踏んだ。間抜けたちの八千ドルは、いま日高の丘に立っている。