最高の戦士 ― ケンタッキーから来た栗毛

2010年3月7日、アメリカ・ケンタッキー州のBuck Pond Farmで一頭の栗毛が生まれた。父マジェスティックウォリアーはA.P. Indyの子、母フラーテイシャスミスの父はMr. Greeley。5代の内側にはMr. Prospectorが4×4、Secretariatが4・5×5で畳み込まれている。 母の名は「思わせぶりな娘」、その母はSeductive Smile。微笑みばかりが並ぶ牝系に、父の側から一語だけ「戦士」が渡された。馬名の由来は、最高の戦士。 海を渡って栗東・石坂正厩舎に入り、馬主は馬場幸夫、日々の背中に乗ったのは持ち乗り調教助手の古泉博英だった。2012年11月10日、京都のダート1200m。福永祐一を背に2番人気で新馬戦に出て、2馬身半差で勝ち上がる。 戦士の名を負った馬の、最初の一勝である。その名が本当は何を指していたのかは、これから六年かけて明かされていく。

地方から来た男 ― 二〇一三年六月十六日

3歳になったベストウォーリアは、中京のはこべら賞で2着に敗れたあと、東京の3歳500万下をハナ差で拾って2勝目を挙げた。そして初めての重賞挑戦が、園田の兵庫チャンピオンシップだった。3着のソロルを9馬身も突き放しながら、前を行くコパノリッキーには6馬身離されての2着。同じ2010年生まれのこの馬とは、以後も何度となく同じゲートに入ることになる。 6月16日、東京のユニコーンステークス。3番人気。鞍上には戸崎圭太が座った。内へ潜り込んで脚を溜め、直線で一気に突き抜けて重賞初制覇。 戸崎はこの年の3月1日付でJRAへ移籍したばかりだった。1998年に大井でデビューし、南関東から全国リーディングまで駆け上がり、それでも中央の騎手免許試験には二度落ちて、三度目でようやく通った男である。移籍から三か月半、移籍後はじめての重賞タイトルを運んできたのが、この3歳のダート馬だった。 続くジャパンダートダービーは5着、秋の武蔵野ステークスは0秒1差の3着。

盛岡の四馬身 ― 四歳の頂

2014年はレコードから始まった。京都のすばるステークスを1分21秒7で勝ち、勢いのままフェブラリーステークスへ。3番人気に推されたが13着、勝ったのはまたコパノリッキーだった。 立て直しは早かった。東京のオアシスステークスを単勝1.5倍で完勝、同じ条件のアハルテケステークスは1.6倍でクビ差の2着、そして中京のプロキオンステークスは1.9倍。三戦続けて1倍台の支持を受け、最後は並びかけたキョウワダッフィーをクビだけ前に出て重賞2勝目を挙げた。 10月13日、盛岡。マイルチャンピオンシップ南部杯。単勝1.2倍という圧倒的な支持に応え、直線で逃げるポアゾンブラックを捕らえると、そのまま4馬身突き放した。GI級の初制覇。鞍上は戸崎だった。 その足で同じ盛岡のJBCクラシック(2000m)へ向かったが5着、暮れの中京・チャンピオンズカップ(1800m)は二桁着順に沈む。距離が延びると、この馬の刃はわずかに鈍った。1400mとマイル――間合いは、この秋にはっきりと定まった。

五十九キロ ― 連覇の年

2015年、5歳。フェブラリーステークスは中団から伸びて3着。船橋のかしわ記念は1番人気に推されながら、ワンダーアキュートに1馬身交わされて2着に終わった。手綱は福永祐一に戻っていた。 連覇のかかった中京のプロキオンステークスでは、59キロを背負わされた。それでも逃げるコーリンベリーを捕まえ、2馬身突き放して勝ち切る。 10月12日、また盛岡。単勝1.3倍。好位の外を進み、3コーナーから4コーナーにかけて前に取りつくと、直線で抜け出してタガノトネールに2馬身差をつけた。南部杯連覇、JpnI2勝目である。 この馬は生涯で17回、地方の競馬場のゲートに入っている。そのうち勝ったのは二度だけだ。そして、その二度がどちらも南部杯だった。数を稼ぎに遠征していたのではない。獲るべき一日にだけ、きっちり獲った。 続くJBCスプリントは大井の1200m。距離を詰めた一戦は3着に敗れた。

五度の二着 ― 半馬身の内側

2016年、6歳。フェブラリーステークス4着、かしわ記念3着。そこから、長い連続が始まる。 浦和のさきたま杯は58キロを背負って2着。三度目の南部杯はコパノリッキーに1馬身3/4離されて2着。川崎のJBCスプリントは単勝1.9倍の1番人気に推されたが、逃げ切ったダノンレジェンドの2着。年が明けて根岸ステークスもまた58キロで2着。そして2017年2月19日、7歳で迎えたフェブラリーステークスは、ゴールドドリームとクビ差の2着――五戦続けての2着だった。 五度とも、鞍上は戸崎圭太である。 その年の秋、戸崎はこう語っている。「GIをひとつふたつ取っても、ぼくはリーディングのほうに強い思いがあるんです」[^1]。一発の栄光より、積み上げのほうに執着する男だった。半馬身の内側に立ち続けたこの馬と、たしかに似ていた。

出典：Number Web「[スポーツ名言集] 戸崎圭太の名言」Number937号（2017年10月12日）、https://number.bunshun.jp/articles/-/829194 、閲覧日：2026年7月29日。

四度目の盛岡 ― 幕

2017年の後半から、歯車はゆっくりと緩んでいった。かしわ記念4着、さきたま杯3着、四度目の南部杯は6着。東京の武蔵野ステークスはC.ルメールを背に7着。 2018年の根岸ステークスは出走を取り消した。フェブラリーステークスは8番人気の10着。船橋のかしわ記念5着、浦和のさきたま杯9着。このさきたま杯が、戸崎圭太と走った21度目にして最後の一戦になった。 10月8日、盛岡。二度勝ったダート1600m。単勝102.6倍の6番人気で、鞍上は北村友一。デビュー3戦目、2013年1月の中京・はこべら賞で手綱を取っていたのと同じ男だった。結果は6着。勝ったのは、この年のダート路線を制圧していく3歳馬ルヴァンスレーヴである。 10月19日付で競走馬登録を抹消。通算36戦9勝、2着9回。中央19戦7勝、地方17戦2勝、獲得賞金は4億8156万円。三着以内で終えたのは、36回のうち23回だった。

新冠の朝 ― 父になった戦士

2019年、新冠の優駿スタリオンステーションで種牡馬になった。初年度の種付料は30万円。それでも158頭の繁殖牝馬が集まった。 2022年に初年度産駒がデビューすると、その世代は35勝を挙げて地方競馬の新種牡馬チャンピオンになる。翌2023年には大井のゴールドジュニアをクルマトラサンが制し、初めての重賞産駒が出た。盛岡のネクストスター盛岡をポマイカイ、園田のネクストスター西日本をリケアサブル、大井のジェムストーン賞をプリムスパールス。父が二度しか勝てなかった地方の砂の上で、仔たちは勝ち鞍を積み上げていった。 2026年、フラフが園田の兵庫大賞典を勝つ。父が3歳の春、コパノリッキーに6馬身離されて2着に沈んだ、あの園田である。同じ年、ジョージテソーロが京成盃グランドマイラーズを勝ち、船橋のかしわ記念にも駒を進めた。父が四年続けて走り、2着、3着、4着、5着と一段ずつ順位を下げながら、ついに勝てなかった一戦である。 最高の戦士。9勝という数字だけを見れば、この名はいくらか大きすぎるかもしれない。だが戦士とは、勝った回数で決まるものではないだろう。36回ゲートに入って23回を三着以内で終え、59キロを背負って重賞を勝ち、58キロを背負って二度も二着に踏みとどまり、7歳の東京でなおクビ差まで詰め寄った馬を、ほかにどう呼べばいいのか。 新冠に、16歳になった栗毛がいる。2026年度の種付料は受胎確認後50万円。走った記録はもう増えない。増えていくのは、砂の上を走る仔たちの勝ち鞍のほうだ。